おじさん、北海道で四姉妹を拾う

第22話 激戦

　審判はアメリカチームの女監督がやることになった。審判用のマスクとプロテクターを着用している。

　そういえば女子野球は２年前までは、７回制だったけど、いまでは９回制になっていたな。

　そのときの『真琴の言葉』は強く印象に残っている。

『体力の消費は大きくなるけど、好きな野球の試合が長く楽しめて嬉しい』

　根っからの野球っ子である。

　先攻の日本チームはベンチに戻ってきて、後攻のアメリカチームはグローブを持って守備についた。

　日本チームの１番バッターは、センターの青子だ。

　ヘルメットをかぶり、バッターボックスに立つと、僕に向かって手をブンブンと振った。　

「パパぁー見ててぇー！　ぼく、カッキーンって打つからねー！」

　ピッチャーマウンドのケイトちゃんは舌舐めずりし、大きなストーロークから―――

　ズバ―――――ン

　豪速球がミットに収まった。　

「速っ！」

　ド真ん中に決まり、青子は目を丸くした。

　あまりにもの速さにベンチのみんなも驚愕している。

「ケイト……前よりずっと速くなってる」

「それは、真琴姉さんもでしょ？」

「うん、鳴。ケイト、負けないよ」

　真琴は熱い闘志をたぎらせた。

　――――。

「ストラ――イク！　バッターアウト！」

　ライバルである真琴が見守るなか、ケイトちゃんは青子を三球三振にうち取った。

「……ごめん……みんな……」

　振ることさえできず三振した青子が、トボトボとベンチに戻ってきた。

「まかせなさい、青子。あたしが打ってあげるから」

　２番サード光が、すれ違いざまに姉の青子を励ました。

「あの球かなり伸びるよ、気をつけて」

「わかったわ」

　青子にアドバイスを受けて、光はバッターボックスに立った。

「よしっ！」

　気合いを入れて構えた光の様子を、僕はハラハラとして見守った。

（だ、大丈夫だろうか、光は？　まだ本調子じゃないはず……）

　――――。

「ストラーイク！　バッターアウト！」

　三球三振した光が うなだれてベンチに戻ってきた。

「どんまい、光姉さん。あの球を初見で攻略するのは難しい」

　３番バッターの鳴がすれ違いざまに姉の光をなぐさめた。

　バッターボックスに立つ鳴を、ケイトちゃんはじっと見据え。

「鳴か……。ちょっと手ごわいかもね。でも、この試合は『完全試合』が決定しているの。カスらせもさせないわよ」

「能書きはいい、打つ」

　無表情でバットを構えた。

　大きなストロークから―――

　スバ――—―—ン

「 ストラ――イク！ 」

　またもやド真ん中に決まった。

　これで７球連続ド真ん中にしか投げていない。

　クールな鳴の表情が険しく変わる。

（速い……！　真琴姉さんと同じ……ううん、こっちのほうが わずかに……）

　ケイトちゃんの２球目―――

　ズバ―――—ン！

　ド真ん中に――。

「ストラーイクッ！　ツーストライク！」

「どう、鳴？　いくらあなたでも、このワタクシの球は当てられないでしょ？」

「打つ……」

　反発するように、バットを握り締める。

（タイミングは掴んだ。あとは当てるだけ）

　危機的状況だが、鳴の表情には焦りの色はない。

「だ、大丈夫でしょうか、鳴さん？」

　加奈ちゃんがおろおろと、真琴に聞くと、信頼感を感じさせる態度で。

「大丈夫。鳴は昔から、相手のボールにタイミングを合わせるのが抜群にうまいから」

　三球目――――

　ケイトちゃんの投げたボールを、鳴のバットが捉えた。

「やったぜ！　そのままホームランにしちまえー！」

　明日香ちゃん、そしてチーム全員の表情が期待に輝く。

「ぐっ！」

　衝撃で軋むバットを振り抜いた――――

　――――ガギッ。

　鈍い音をたててボールは夜空に上がり、ミットに収まった。

　結果はキャッチャーフライ。

「バッターアウト！　スリーアウトチャンジ！」

　日本チームの攻撃が終わった。

　だがそんな事よりみんなは別のことにショックを受けていた。

　それは、ボールを当てた鳴のバットが、【真っ二つにへし折れていた】ことに対してだ。

　みんなはシーンと静まり返り、茫然としていた。

　明日香ちゃんは顔を引きつらせ……。

「おいおい！　バットが へし折れちまったぞ！　あんなん野球漫画でしか見たことねーぞ。まさかあの木製バット、折れやすいように細工してあるんじゃ？」

　真面目な顔で真琴は首を振った。

「明日香……ケイトはそんなことしないよ。あれがケイトの実力」

　みんなが衝撃で硬まっているなか、真琴だけは心躍っているように感じられた。

（……ケイト……すごい……。あなたの球を見ればわかる。あなたがどれだけ努力をしてきたのか……。だからこそ負けられない！）

　ピッチャーマウンドから、アウトになった鳴に余裕につげる。

「ごめんね、鳴。カスらせないっていうのは嘘に終わったわね。当たっても打たせない、これに訂正してあげる。そして褒めてあげる。１順目でこのワタクシの、【大リーグボールＺ】に当てたことをね。でも、ご覧の通り、この球のすごさは速さだけじゃないのよ。球威もよ。あなた達なんかじゃ絶対に前に飛ばせないんだからね」

　勝ち誇るケイトちゃんに誰も言い返せなかった。

　【大リーグボールＺ】

　たしか彼女はうちに置いてある『巨人の星』が大好きだったな。

　毎日遊びに来て、僕の絵本と合わせて数え切れないくらい読んでいたっけ。

　そこからのネーミングだろうか？　

　へし折られたバットを引きずりながら鳴がベンチに戻ってきた。

「ごめん……せっかく当てたのに……」

「気にしなくていいよ、鳴。ケイトの球を当てただけでも凄いよ」

「真琴さんの言うとおりだよ、鳴。あんなバカみたいな球、いきなり当てられてだけでもメチャ凄いよ」

　真琴と美佳子ちゃんに励まされ、鳴の表情に明るさが灯る。

「さあ、みんなっ！　次は私たちの守備よ、気合い入れていくわよ！」

　真琴が鼓舞すると、バッドをへし折られ意気消沈していたみんなの表情に覇気が戻る。

　すっかりキャプテンらしくなった。さすがうちの娘。

　真琴がいるかぎり、このチームは負けはしないだろう。

　自分の中にいる、心の弱さという『最大の敵』に。

　頑張れ真琴。頑張れみんな。

　心の中で強く念じた。

　攻守交代で日本チームが守備につく。