導きの魔女と秘宝探求（トレジャーハント）

０８：攻略開始。からの滑落

　世界各地に突如として現れる『魔女の試練』。

　姿形は違えど共通する点がある。それは、試練の最奥には必ず遺産が眠るということ。

　遺産に蓄積された魔力、又は呪いは非常に危険であり、手にする者の意識を乗っ取るとさえ言われている。

　何故そんなものがこの世に存在するのか。

　何故試練として我々を待ち受けるのか。

　何年もの間、議論し続けられたテーマである。

　有力な一説としては。

　魔女は己の知識に絶対の信頼を寄せるという。

　死してなお、己の知識をひけらかせるために遺産を残したという。

　現代を生きる最も有名な魔女、【七星（しちせい）】はこんな言葉を残す。

『魔女が跋扈（ばっこ）していたあの時代。わしも必死に生きていた時代だな。あの頃は皆、膨大な魔力と膨大な知識を、あるひとつに集約させることが当たり前だった。己（おの）が存在証明を現代に残そうと。ん、わしか？　【七星】の遺産なんぞ、聞いたことがあるか？　つまりそういうこと。わしには弱く短命な魔女の考えがわからん』

　我々は、あの時代を生きた彼女の言葉を信じるしかなかった。

　彼女曰（いわ）く、強さとは生きること。

　生前、どれだけ敵対者を殺そうが潰そうが、最後に笑って立っているやつが一番の強者なのだと。

　ある記者が、続けて【七星】にこんな質問をした記録が残されている。

『しれん？　あぁ、貴様らの言うアレのことか。アレは遺産の防衛本能と思えばいい。魔女というのは面倒な奴らでな。注目はされたいが、誰かの手に渡るのが気に食わんらしい。だからこそ、これ見よがしに巨大なだんじょんとして姿を現す。……なぁ、「だんじょん」の使い方はこれで合ってたか？』

　魔女本人からのカミングアウト。その言葉に、学者達は震撼（しんかん）した。

　魔女達の能力とは一体？

　魔女の扱う魔力とは一体？

　何故こうも一般人とは体内の構造が違う？

　遺産の形が違うのは何故だ？

　試練の形が違うのは何故だ？

　こうして生まれた魔女に関する『不可思議』は、今も尚、議論の対象として存在し続けている。

「俺達はただ────不可思議を探求するだけだ」

　自由の街・ヘーゲンにて、新たに姿を現した『塔』。

　その門前にてレックスは首をコキコキと鳴らしながら、後ろで立つベルジナとグリムに語りかける。

「試練ってのは、外観は同じでも中の構造は全然違う。複雑な造りだったり、入口から遺産まで一本道の試練だってある」

　後ろを振り返る。

　平然としたように、ポーチの魔法薬（ポーション）を確認する若手魔女。

　緊張しながらも、これから起こるであろう戦闘に覚悟を決める新人冒険者。

　三者三葉。良い表情だ。

「ここにいる誰一人も死なせない。もちろん、フーガンの爺さんの孫だって死なせねぇ」

　安心させるように、レックスは笑顔を見せる。

　普段は自由で、自分から問題を起こすようなダラしない大人。けれど、こういう時は頼りになる。

「頼りにしてますね」

「僕も力になります」

　軽く微笑むベルジナと、緊張の解けたグリム。

　覚悟を固めた３人を出迎えるように、ひとりでに塔の扉が開く。

「そんじゃあ。魔女塔攻略戦と行くか」

　レックス・ランカ。

　数多（あまた）の遺産を駆使する秘宝探求者（トレジャーハンター）が先陣をきるのだった。

　逆光が消え視界が慣れ始めた頃。各々が辺りを見渡す。

　始まりの場所は案外広く、辺り一面レンガ造りの壁でできていた。奥に続くは一本道であり、進行方向を余儀なくされている。

「これが、試練の内部……。なんだか重苦しい雰囲気ですね」

「雰囲気だけじゃねーぞ。ここの試練がどうなってんのか知らねーけど、十中八九（じゅっちゅうはっく）魔女の生み出した魔物がいるはずだ」

「油断大敵、ってやつですね」

　それぞれが戦闘準備に取り掛かる。

　レックスは魔法袋（マジックバック）から【断絶】の剣を取り出す。グリムは直ぐにでも変身できるよう中腰で身構える。

「〝照明展開（ライトアップ）〟」

　ベルジナは、片手からバスケットボールサイズの光る球体を作り出す。【導き】の魔女の得意魔法のひとつだ。仄暗（ほのぐら）かった試練内が、ベルジナを中心に光り輝く。

「便利っすね、【導き】の能力」

「そうだろ？　ベルがいなかったら、俺何回死んでるかわかんねーわ」

「死ねないクセに何言ってるんですか」

「……え？」

「雑談は以上、だ。さっさと孫、探しに行くぞ」

　重要な部分をはぐらかすレックスに疑問を持ちながら、一行は明るく照らされた内部を探索する。

　魔物が蔓延（はびこ）っていると思っていたが、予想は覆される。案外何事もなく３人はかなり深くまで進行することに成功した。

「なんか、静かですね」

「生体反応はあるんですけどね。上の階でしょうか？」

「楽に越したことはねーけどな。それよりまずは救命が先だ。あと、トラップとかあるだろうから特に足元気をつけろよ」

「わかりました！」

　グリムはより一層警戒を強める。

　初めての試練攻略。下手をすれば死ぬかもしれない状況下。勝手に暴れてくれるレックスは置いといて、戦闘に参加できないベルジナに注意しながら辺りを散策する。

　ベルジナも〝照明展開（ライトアップ）〟と〝地形把握（マップ）〟を併用しながら、敵対勢力の状況を常に確認する。

　しばらく経って。神経を研ぎ澄ましたグリムとベルジナが、ある違和感を覚えふと足を止めた。

「あれ？　レックスさんはどこに？」

「ん？　さっきまで、私たちの前にいたと思いますけど……」

「でも、途中で後方を確認するって言って……」

「「もしかして」」

　近くで行動していたはずのレックスが、姿を消したのだった。彼の行方は概（おおむ）ねよそうできるが……さて、レックスはどこに行ったのでしょうか？

「やっちまったああああああ！！！」

　滑り台の要領で鮮やかに滑り落ちるレックスがそこにはいた。自分から『トラップがあるぞ』や『足元に気をつけろ』と注意喚起をしておきながら、真っ先に足元のトラップに引っかかってしまったようだ。

　『塔』の試練は基本が上へ上へと上（のぼ）っていくのが定石だ。レックス達が進んでいた道はまだ１階層。つまるところ、レックスは今地下へと降（くだ）っていることになる。

「いやいやいやいやっ！　無理無理無理無理っ！　俺こういうアトラクション怖がるタイプだから！　結構日和るタイプだから！　勘弁してくださいよ試練さーん！」

　情けない台詞（せりふ）を吐きながら、スピードを落とすことなく急降下していくレックスだった。

　一方その頃、残された同年組はというと。

「ええええ！？　なにしてんのあの人！　ホントに何してんのあの人！？　自分から言ってたじゃん！　カッコよく僕らに物申してたじゃん！」

「非常にまずい状況ですね……。〝照明展開（ライトアップ）〟に集中しすぎてレックスさんに〝集中点（マッピング）〟するの忘れてました」

　錯乱するグリムと、冷静に自分の誤りを分析するベルジナ。

　頭を抱えるグリムとは違い、ベルジナはレックスの安否など気にもしていない様子だった。

「最悪の状況じゃないですか！　てか、そうだ。ベルジナさんがいないとあの人迷子になって……救助対象増えてんですけど！？」

「まあ、レックスさんならそう簡単に死なないのでゆっくりと行きますか。あとグリムくん、うるさいので落ち着いてください」

「確かによォ、それもそうだなァ……。ボク、なンで興奮してたンだろなァ……」

（……この人、錯乱（さくらん）しすぎて白狼に変身しちゃったんですけど）

　突然白狼へと変身したグリムを冷ややかな目で見るベルジナ。知能面では不安要素が多すぎるが、戦闘分野においては頼もしい存在である。

　相変わらず気だるそうに棒立ちするグリムは、奥の見えずらい道をじっと見る。そして、何を思ったのかゆっくりとベルジナへと近づいていった。

「ベルちゃん。キミの言う通り、ボクはレッくんを信じることにしたぜェ。先に人命救助優先といこーや」

「そうですね。階層の境目がわかりずらいですが、きっとフーガンお爺さんのお孫さんは上層階にいると思います。まずは上を目指しましょう」

「リョウカイしたぜェ。そンじゃあ────しっかり掴まっときなァ」

「えっ、それってどういう意味────！？」

　グリムのとった行動、それはお姫様抱っこだった。今まで体験したことのない超高速で駆け抜ける風と景色。

「なんっで！　抱っこ（これ）なんですか！？」

「こうすりゃあ、直ぐにベルちゃんを守れるだろォ？　道案内は頼んだぜェ」

「ああもうわかりましたよ！　案内すりゃあいいんでしょ！　案内すりゃあ！」

　突然の抱っこに困惑するが、何を言っても無駄だと悟ったベルジナは大人しく道案内をする。グリムなりの優しさもあるのだろうし、それを無下にするのも如何なものかと頭を悩ます。

　こうして早くも、レックスと他２名が離れ離れの試練攻略が始まるのだった。