面白暫時

飛べないフクロウの赤ちゃんの使命──エッホエッホと走る夜

「エッホエッホ」

　夜明け前の森を、小さなフクロウが駆けていた。

　丸い体を揺らしながら、短い足で地面を蹴る。

　「エッホ、エッホ」

　羽ばたけばすぐなのに、飛べないのだ。まだ羽はふわふわで、風に負けてしまう。だから走るしかない。

　森を抜けると、峠が待っていた。小さな体にはあまりにも高い坂。でも、止まれない。大事なことを、伝えなきゃ。

　「エッホ、エッホ！」

　峠を越えたら、今度は街だ。夜明け前の街はまだ静かで、石畳がひんやりと足に染みる。誰もいない広場を駆け抜け、最後の角を曲がると——

　そこに、目的の人がいた。

　眠たそうにあくびをしながら、フクロウと同じくらいの背丈の少女が、扉の前に立っていた。

　「……おや？」

　少女はしゃがみ込み、駆け寄ってきたフクロウをそっと受け止めた。その手のひらに、小さなクチバシがそっと何かを落とす。

　それは、夜の森で拾った、小さな指輪だった。

　「……え？」

　少女は目を見開いた。

　「これ……お兄ちゃんの……？」

　昨日、兄がなくしたと言って探していた、大切な指輪。

　フクロウは少女の腕の中で、くたくたになりながら、最後のひと鳴きをする。

　「エッホ……」

　その声が安堵に満ちたものだったと気づいたのは、少女がそっとフクロウの頭をなでたあとだった。