血も涙もなき吸血鬼

第7話 実演遠征 中編(3)

木と木の間から、微かに風が吹いてくる。

日は沈みかけ、森の中は暗闇に包まれようとしている。自然に囲まれた静寂な場所、そんな所に反するように2人の鋭い殺気が入り混じる。

「いや、すいません。つい、カッとなってしまいました。」

両手を上げ、先程まで向けていた敵意を取り下げた。

「まずは自己紹介から始めましょうか。私はこの森の主レオナードと申します。貴方がたに危害を加えたいわけではありません。ただ、生きるために血が欲しいだけです。」

綺麗なお辞儀をし、紳士的な対応を見せる

吸血鬼レオナード。

「今ある事実と矛盾しているようだが？」

首をなくしたベンを横目に見ながらアレンは言う。

依然として鋭い殺気を放つアレンに、

レオナードは臆（おく）せず話を続ける。

「そうでしょか？先に危害を加えたのはそちらだと思うのですが。ですが、私が恨みのあまり、殺してしまったのも事実。ですので、少し交渉をしませんか？」

レオナードは目つきを変え、真剣な顔つきで問いかける。その目から、嘘であるとは思えない。

だが、アレンは未だ相手に対し、殺意を向けたままだ。

「内容は何だ？」

「先程の通り、私は血が欲しいのです。

そこのお嬢さんの血を少しくれるのであれば、ここで手を引きましょう。どうですか、悪くない提案だと思うのですが…」

その内容を聞いて、メリアはアレンに聞こえるくらいの声量で話す。

「アレンくん、交渉に乗ろう？私の血で助かるんだったら……」

「駄目だ」

メリアの言葉にアレンは静かに否定する。

いつものように冷たい物言いではあるものの、

どこか力強い意志を感じる。

「吸血鬼は人間とは比べ物にならないほど寿命が長い。数百、数千年生きていようと不思議じゃない。

昔から人間を見ていた吸血鬼なら、人をどう扱えばいいかなんて経験からわかるはずだ。

だからこそ、ヤツを信用することはできない。」

「どうやら、交渉の余地はないようですね。

あまり時間をかけていては援軍が到着するかもしれませんし………」

一気に周りの空気が凍てつく。

もう日は完全に沈み、木の葉の間から満月が覗いている。今日が快晴ではなければ辺りは真っ暗だっただろう。

レオナードから再び殺気を感じる。それは、さっきのものとは違い、殺気だけで人を気絶させるような恐ろしいものを放っている。

背筋が凍る。昼間に倒した吸血鬼とは並外れだ。

それに、こちらにはメリアいて守りながら戦う必要がある。圧倒的に不利な状況だ。

よりいっそう集中力を高め、剣を握った時、

前にいたレオナードの姿が消える。

五感に全神経を集中させ、吸血鬼の行方を探る。

どこを見渡しても、どこに耳を傾けても、

そこに広がるのは深い森の風景。

心地良く涼しい風が肌を撫でるように吹いてくる。

ただ感じられるのは

…………背後からの殺気………

その直後、耳につんざくような金属音が鳴り響く。

レオナードの背後からの不意打ちを、アレンは

かろうじて剣で受け止める。

吸血鬼の爪と剣の刃が相対（あいたい）するように鍔迫（つばぜ）りあう。

剣の頑丈性を前にしても、鋭く伸びた吸血鬼の爪は剣に勝るほどの硬さを見せている。

「なるほど。

私の速度に追いつけるとは………。

少々、過小評価しすぎたかもしれませんね。

ですが………！」

その瞬間、吸血鬼は片方の腕を振り上げようと、

それはアレンの腹をめがけてくるが……

「ほぉ？その小さなナイフで、吸血鬼の力と互角に張り合うなんて…。人間しては、とても身体能力が高いですね。」

「いつまで舐めた口を聞いているつもりだ？」

アレンは、レオナードを嘲笑うかのように微笑を浮かべる。何か意味ありげな笑みだが、レオナードはその意図を読み取れない。

しかし、後ろから気配を感じた。

「はあああぁぁぁぁぁぁ！！！」

そこには、レオナードの背中めがけて、一直線に

走り出すメリアがいた。猪突猛進と言う言葉が似合うその様子は、乱暴な構えで剣を前に突き出し、

無防備にも前のめりで突進してくる。

その勢いのまま背後を狙う………が…

既（すんで）の所で避けられてしまう。

「ごめんなさい！もう少し、早ければ……」

「いや、まさか、あの状況で動けるとは思っていなかったさ。」

「ど、どうするの？」

アレンは後方へ距離をとった吸血鬼に目を向ける。

こちらの武器も身体の状態も万全。

だが、決定的に違うのは相互の身体能力。

いくら2人と言えど、その差は埋めようがない。

(ただ一つの手が……けれど、今はこれだけは……)

アレンが迷路のように複雑に思考を巡らせる。

いくら、考えても迷いは晴れない。

その中でも最善の策を絞り出す。

「逃げろ。」

「え？今、なんて言ったの？」

アレンのあまりにも予想外な回答に、

メリアは思わず聞き返してしまう。聞き間違いかもしれない、そう願って。

「逃げるんだ。2人でもどうせ餌になるだけだ。

最低限の取捨選択はしなければならない。」

同様の静かな口調。感情の起伏が薄く、真意がうまく読み取れない。だが、アレンが諦めているわけではないのはメリアにも分かる。

けれど無謀だ。こんな化け物に勝てるはずがない。

まだ2人ならば、抵抗のしようがある。援軍の到着まで粘ることだってできるはず。

「私だって弱くはないの。まだ……まだ戦える！」

ここで引いてはいけない、いや引きたくないだけだろう。ただの意地を張っているだけ、我儘だって言うのもわかっている。それでも何故か、

アレンくんの言う事を聞いたら、きっといけない気がする。

自分の意志を貫き通す。けれど、アレンは無情にもその決意を弾き返してくる。

「駄目だ。少しでも時間を稼ぐから、早く逃げてくれ。」

「で、でも！」

「いいから早く！こんな事をしてある暇は…っ！」

その時、体の体温が急激に上昇する。熱い。

その感覚は腹部からハッキリと感じられる。

体の力が抜けていく。これは……

「あまりお話に夢中になってはいけませんよ。

油断から生まれる隙は、簡単に身を滅ぼしてしまいますから。」

「アレンくんっっっっっ！！！」

メリアが呼んでいる。違和感を持つ腹部に目を向ければ、レオナードの爪が突き刺さっている。

指ごとめり込み、内臓までも貫通してえぐられている。

「ゔっっっっ………あっっっっ……」

口に血がたまり、思うように声を出せない。

倒れ込むアレンをメリアが抱え込む。

「大丈夫！？返事をして！！」

メリアの叫ぶ声が聞こえる。日頃はポンコツなように見えて、本番ではしっかり者のようだ。

意識が朦朧として、まともに脳を動かせない。

消えゆく意識の中、必死に思考を開始する。

決めなければ。ここでやらなければもう後がない。

一番避けていた一手、使うわけにはいかなかった奥の手。死んでは意味がない。

「すまない………メリア……」

そう一言詫びを入れる。

遠慮は要らない。一思いにやってしまえば、後の事はまた考えればいい。今はただ、生きるために……

迷いを振り払い、

決意を固めたアレンはメリアにそっと耳打ちする。

「首元を……差し出せ……」

確かに聞こえたその言葉。理解が追いつかず、

動揺するメリアに、アレンは最後の力を振り絞り、

カプッと…………

尖った八重歯で血を吸い出した。