ヒトの恐怖は蜜の味

第3話 人間好きのお医者様

　拷問部屋に残されたのは、クライヴと呼ばれた男とゆずだけだった。一つにまとめられた明るい茶髪に緑の瞳。柔らかな顔立ちだが、ヒツジのツノとトカゲのシッポは、悪魔である証明だ。クライヴは指一本動かせないゆずを支え、口元に試験管を差し出した。

「この薬を飲んで。傷が治るはずだ」

まだ恐怖の最中にいるゆずは、逆らうことが恐ろしく、されるがままに飲み干した。すると、緑の光と共に傷が治ってゆく。痛みも無い。

「うん、よかった。奴隷紋が効きすぎたと聞いて、調節していたんだ。遅くなってごめんね」

ここに来てはじめて優しくされた。ゆずは安心感を覚え──

「っあああああ！」

激痛に襲われた。

「奴隷紋か。感情を感知して作用するとは……かなり効いているようだな。ああ、待ってね。解除するから」

クライヴは急ぐ様子も無く、藻掻くゆずの奴隷紋に触れる。クライヴは他の悪魔のように人間に酔うことは無い。それよりも探求心の方が強いからだ。今も、人間の挙動を一つも見落とさないよう、脳にデータを刻んでいる。

「もう治まったでしょ？　あれ？　まだどこか痛い？　薬は完璧だと思ったんだけどなぁ」

クライヴがからの試験管を振りながら考え込む。そしてなるほど、と呟いた。

「もしかして、怯えてる？　回復薬じゃ怯えは治らないのか。発見だ。……ああ、そんな顔をしてはいけないよ。ニンゲンの怯え顔は悪魔のツボなんだ。非常にそそる」

穏やかな口調でとんでもないことを言いながら、クライヴはゆずの前に座り直した。

「気を紛らわすために会話をしてみよう。ニンゲンさん、君はいくつ？」

ゆずは答えるかどうか迷ったが、クライヴは初めて出会った会話のできそうな悪魔だ。逃す手は無い。

「じゅうなな……」

「１７！？　生まれたてじゃないか！」

「え？」

「３ケタまでは子どもだよ。４ケタでやっと一人前」

「ケタ？」

「僕は３０００年くらい生きているよ。まだまだ若者だ」

「わかもの……？」

クライヴが驚愕し、ゆずも首をかしげる。物語の悪魔は寿命が長いイメージがあるが、ここの悪魔たちもそうなのだろうか。

「なるほど、程よく好奇心を刺激することで、緊張がほぐれたようだ。君の恐怖が回復薬で治らなかった理由を、一緒に考えてくれないかい？」

クライヴは研究者だ。すかさず疑問をぶつけて来た。先ほどよりは抵抗も無く、ゆずはその答えを考える。

「……それは、多分、身体の傷じゃないから」

「身体以外に傷が？　精神攻撃系の魔法は使っていないと聞いたけれど……」

「心を、怪我したの」

「心か。なるほど。身体が元気になれば精神も元気になると思っていたよ」

「ならない。怖いこと、された、こと、忘れない……」

クライヴは分かっていないように考え込んだ。ああ、人じゃないんだ。ゆずは表情に出さないよう努めた。

「それは憎しみ？」

「分からない。でも今は、怖いの方が勝ってる」

「なるほど。もしかしてだけど……恐怖を感じ続けたら感情が麻痺して恐怖を感じなくなる、なんてことは……」

「！！」

渡りに船だ。ゆずは必死に頷いた。

「す、する！　心が傷だらけになると、いつか壊れて何も感じなくなる！」

「それはちょうどいい。それを使って拷問をやめるよう言ってみるよ」

提案は、予想以上にあっさりと受け入れられた。

「できるの？」

「僕は君専属の医者だからね。多少は説得力があると思うよ。元々僕は拷問に反対してたんだ。いつか誰かが我慢できなくなって殺すだろうから」

後半は聞かなかったことにした。

「それはそうと、拷問の作用も知っておきたい。何がどう怖かった？　どれが一番心に傷を作ったと思う？　というか何されたの？　悪魔の外見は怖い？」

「それ、答えないとダメ……？」

どの問いも、トラウマを掘り返しそうだ。

「いいや？　僕の好奇心さ。ああでも、質問責めはフェアじゃないな。どうだろう、魔王城を案内するよ。君の質問にも答えよう。だからさ、データが欲しいなー、なんて」

「魔王城……」

これはチャンスではないだろうか。このまま逃げてしまえるかもしれない。

「案内、お願いします」

「じゃあ、周りからちょっかいをかけられないように、首輪と紋を僕の血で上書きして……っと」

にっこり頷いて、クライヴは自分の指先を噛み、血を首輪の宝石と奴隷紋に塗った。

「ひっ……」

「一時的だけどね。ふふっまた魔王様にどやされそうだ」

言葉の割にクライヴは楽しそうだ。

「ああ、服も直してあげようね」

クライヴがくるりと指を振ると、セーラー服がシミ一つ無い新品に戻った。

　魔王城の中は古いが明るく、とにかく大きかった。まるで魔法学校を舞台とした映画のセットだ。

「すごい……！」

「ふふっ喜んでもらえて何よりだ」

借りたローブで顔を隠しながら、ゆずはきょろきょろしていた。クライヴがひと気を避けているお陰で、悪魔とはすれ違わない。

「ここに、人間はいないんですか？」

思い切って、気になっていたことを尋ねてみる。悪魔のあの興奮。答えは予想で来ているが。

「いないよ。精霊界と取り合っていたけど、５０００年前に絶滅した。それからずっと、魔界ではニンゲンを召喚する方法を研究していた。君が初の成功例だ」

精霊界。絶滅。それよりも気になることがある。

「じゃあ、私以外にも人間が来る……？」

「どうだろう。召喚方法はここ１０００年くらい変わっていない。つまり君がここに来たのは完全なまぐれなんだよ」

「私、運、悪いですね」

「魔界にとっては歴史的な出来事なんだけどね」

クライヴは人のいい笑顔のままだ。悪魔は共感ができないのだろうか。

「……どうして人間は絶滅したんですか？　私帰れないんですよね。ここで生きていけますか？」

「したたかだねぇ君は。そう、帰れないだろうね」

傷つかないための予防線を、やすやすと突破された。ゆずは実感が湧かないまま続きを聞いた。

「魔界と精霊界は地続きでね。間に人間界があったんだ。どちらにとってもニンゲンは力の源で、それぞれ効率のいい収集法を開発した。精霊界はニンゲンの寿命を奪い、魔界はニンゲンを拷問した。結果、ニンゲンは絶滅した」

「そんな……」

「でもどちらも、ニンゲンが豊富だった頃の方法だ。拷問以外の方法があると思うんだ。回復薬だって万能じゃない」

クライヴとは根本的な考え方が違っているが、少しは信用してもよさそうだ。

「どうしてそうまでして、魔力を集めているの？」

「いろいろあるけど……ニンゲンが絶滅してから、平均寿命が半分になったんだ。縮まる一方さ」

「私一人で変わるの？」

「変わるよ。だからニンゲンからどれだけ魔力を搾り取るか、みんな必死なのさ。……うつむいて」

クライヴが声を落とした。直後、聞きなれたしゃがれ声が聞こえた。

「その小さいのはニンゲンか……？」

ヘビ男だ。

「……そう。魔王様にお見せしようと思ってね。あっ」

考える前に身体が走っていた。もう二度とあんな痛みはごめんだ。

「ニンゲンが逃げたぞ！！　追え！！　なぜ首輪が発動しない！」

「あはは、散歩くらいいいじゃないか」

「クライヴ、貴様っ！！」

「城からは出られないんだしさ」

廊下に響いたやり取りは、ゆずの耳には届かなかった。