The Hunter Struggle ── ザ・ハンター・ストラグル

…

　ところどころに白壁の住居のある丘が見えてくる。

「あの丘の裏手に、ベルディの籠っているとされている家がある。坂道の麓まできたら歩きで接近し、夕刻になるのを待つ」

　俺は、辺り一帯に目を走らせた。

（人間の目が見えにくくなる時間帯を狙うということか……）

　ベルディが灯りをつけたら、そこが攻撃の目印になると同時に、逆光により彼の目を眩ますことにもなる。

　ただ、彼に仲間が複数いて、その住居の外に身を隠していた場合、逆に自分たちが包囲されて危機に陥る可能性もある。

　俺が別動隊をあてにしたのは、そういうケースに備えるためだった。

（所詮軍隊では、一人の兵士は捨て駒なのだ。それに組織が生き延びるためには、人身御供を必要とする……）

　けっして暗い気分にはならないが、風にさらされ干からびた砂漠の野牛（バッファロー）の骨のような心境になる。

　それ自体は悲しくもなければ、滑稽でもない。

　もはや感情はない。

　ただそこにある、というだけだ。

　ビンスが、どこからともなく取り出したポケットウィスキーの口を開けると、ひと舐めした。

　それを見ていたオレに、それを寄こそうとする。「よう、要るか、新入り？」

　首を振ると、彼は苦笑いした。「そっか。男とは間接キッスしたくないよな♪」

　オレは、思わず目をしかめた。

　ビンスは口角を下げたかわりに、眉を浮かせた。

「でも、お前は平気なんだな」

「……何が？」

「新入りは、その……怖くないのか？」

　ビンスの顔がやけに神妙だった。

　その唇が心なしか震えている。彼は、過去の凄惨な現場を思い出しているのかもしれない。

　俺は、息を飲んだ。

「いや。……俺はもしかしたら、まだ戦闘経験がないせいで想像できていないだけかもしれないが……」

　彼は、ふんと鼻で笑った。「ま、知らない方が良いのかもな……どうせ、死ぬのは一瞬なんだろうし……」

　そこまで言って彼は俺の目を覗きこんできた。

　それで思わず目を伏せてしまう。

（俺の前任者のことを言っているのか？　あるいは……？）

　俺は、思いを巡らせる。

　すると彼が急に俺の背中をバシバシ叩いて笑い出した。

「あーはっはっは！　なあんてなあ！　おいら、まだ死んだことないから分かんねえや♪」

（は……？）

　声が出ない。

「なに？　ビビッてんのかよ、新入り？」

　運転席のジェロームも愉快そうに混じってくる。「そうだな、オレも思い返してみれば、まだ死んだことなかったな〜」

　笑い声が二人になった。

　緊張の場を和まそうとしたのか、単に初陣の俺をおちょくりたかったのか分からないが、どうも笑えなかった。どちらかと言えば、不愉快だった。

　それを顔に出す代わりに俺は独り言くらいの大きさの声でいった。

「どうせ人は皆、もうすぐ死ぬ。順番待ちをしているだけだ」

　二人とも“鳩豆”な顔つきとなる。

　リーダーはその間、息を殺しているかのようにまるで反応しなかったが、前座席からミステールの深く長いため息が聞こえた。

「……ちがいないな」