【プロトタイプ版】悪役令嬢、絶望を抱いて ～滅びゆく世界で、彼女が選んだ結末とは～

第21話 最後の懇願

　夜空を焦がす炎の色は、はるか遠くの王都から、いつしかこの地にまで映り込みつつあった。

　民衆の嘆きや絶叫は風に乗ってさざめき、何か大きく崩れ落ちるような震動が、ときおり大地を揺らしている。あれほど平穏だったこの土地も、もはや安全とは言い切れない状況だった。

　そんな中、ガブリエル・ローウェルは血に染まった鎧のまま、屋敷へ転がり込むように辿（たど）り着いた。

　鎧は砕け、身体には幾重もの傷。流れ続ける血が床に滴り、歩くたびに赤い足跡を残す。

　玄関で使用人たちが悲鳴を上げる。

「き、騎士様……そのお怪我……！」

「誰か、手当を……！」

　だが、ガブリエルはそれを振り払い、ふらつきながら邸内を突き進む。

「……パルメリア様は……どこに……」

　血の気が引いた唇で、かすれた声を絞り出す。そして、ようやく屋敷の奥までたどり着いた。

　――そこには、静かに椅子に腰掛けるパルメリアの姿があった。

　窓の外には、遠くで揺れる赤い光。戦火の予兆が、静かに広がりつつある。

　だが、パルメリアはただ、何の感情も見せることなく、ゆっくりと目を伏せた。

「パルメリア様……お逃げください……！」

　ガブリエルは、膝を突いた。血に濡れた絨毯（じゅうたん）の上、傷ついた身体を支えながら、声を震（ふる）わせる。

「王都はもう、持ちません……暴徒と侵攻軍が入り乱れています……。この領地にも、侵攻の手が迫っています。隣国の兵が流れ込むのは時間の問題です……！」

　屋敷はまだ安全だ。だが、それも今だけ――。

　騎士団も崩壊し、もはやどこにも守るべき防衛線はない。

　このままここに留まれば、逃げる術（すべ）すらなくなる――ガブリエルはそれを理解していた。

「まだ間に合います……すぐにでも逃げれば、安全な場所へ……！」

　しかし、パルメリアは微動だにしない。まるで、すでに運命を悟ったかのように。

　ガブリエルは、痛む身体を引きずりながら言葉を続ける。

「お願いです……あなたまで失われてしまっては……私は、私は……っ！」

　パルメリアがゆっくりと視線を落とす。冷えた瞳が、傷だらけの騎士を捉える。

「……ガブリエル、まだそんなことを言うの？」

　その声は穏やかで、けれども冷え切っていた。

「どこに逃げても、結末は変わらないわ。いずれこの国は焼かれる。ならば、どこで迎えようと同じでしょう？」

「そんなことは――」

「ねえ、ガブリエル。あなたは、まだ生きようとしているのね」

　その言葉は、まるで微笑むように、けれど哀れむように響いた。

「ならば、行きなさい。あなたには、まだ先があるでしょう？」

「……っ、私は……！」

　彼は叫ぼうとした。だが、パルメリアの目は、すべてを知った者の目だった。

「私は、ここで終わるの」

　それは、決して覆らない確信。

　遠くで砲撃の音が響く。空は、黒い煙に覆われはじめていた。

　だが、まだこの地に火は届いていない。今ならば、まだ――間に合う。

　ガブリエルは、震（ふる）える拳を握りしめる。

「……あなたを、置いて行けと……？」

「ええ。……行きなさい」

　静かな命令。

　ガブリエルは歯を食いしばった。何も言えない。どれほど止めようと、パルメリアは揺るがない。

　彼の視界がにじむ。血のせいか、悔しさか――

　ガブリエルは、最後の一度だけ彼女を見つめた。しかし、彼女はもう彼を見てはいなかった。

　――そのとき、遠くで火の手が上がった。

　赤黒い焔が夜の端を裂き、鈍い光が一瞬だけ空を染める。

　まるで、この世界がゆっくりと息絶えようとしているかのように――どこまでも静かに、それでも確かに、すべてが終焉へと進んでいた。