【プロトタイプ版】悪役令嬢、絶望を抱いて ～滅びゆく世界で、彼女が選んだ結末とは～

第2話 二度目の目覚め

　――何度も繰り返す呼吸。荒れ狂う鼓動がようやく落ち着き始めたころ、そっと瞼を開くと、見慣れぬ天井が広がっていた。いや、正確には「見慣れていたはずの天井」なのだろう。けれど、処刑台での記憶があまりにも鮮烈すぎて、今ここにいることが遠い幻のように思えてならない。

　身体を包むのは、柔らかな寝衣。窓から差し込む朝の光はどこまでも穏やかで、つい先ほどまで首を絞め上げる縄の感触に苛（さいな）まれていたとは思えないほど、部屋には平和な空気が漂っている。しかし、胸の奥には、その空気とは正反対の重苦しさが渦巻いていた。乱れた呼吸を整えながら、私は視線だけを動かして部屋の調度品を眺める。壁に飾られたタペストリー、アンティーク調のドレッサー、そして……

（やっぱり、同じ。でも、何かが違う気がする……。それは私自身が変わってしまったからかしら。）

　そっと身体を起こし、ベッドから足を下ろす。ふかふかの絨毯（じゅうたん）が沈み込むように足を受け止める。その感触は、長い間馴染んできたもののように自然だった。それが、むしろ不気味だった。あれほど明確に「終わった」と思ったはずの死の感触。その直後に、まるで何事もなかったかのように「ここ」へ戻されるとは。

　胸の奥に嫌な重苦しさが広がるのを感じながら、私は鏡の前へと足を運ぶ。血に塗れた最後の記憶とはまるで異なる、清潔で整えられた寝室。その中心で腰を下ろすと、鏡に映るのは見覚えのある顔。あの処刑台で味わったあの激痛も、独裁の果てに荒み切った気配も、いまは微塵（みじん）も感じられない。頬には血色が戻り、肌は若々しさを取り戻していた。そこに映っているのは――「まだ絶望に染まる前」の私。

「……また、ここなのね」

　吐き捨てるように呟（つぶや）いた声が、しんと静まり返った部屋に染み込む。夢だったと、そう思いたい。けれど、あの処刑台の絶望や、首を吊られた瞬間の痛みが、どうしようもなく生々しく胸を抉（えぐ）ってくる。

（私は、一度あの国を導いた。そして、権力に溺れ、粛清を繰り返し、民衆の怒りを買って処刑された――あれが真実。なのに、どうして。どうして私はまた戻ってきたの？）

　鏡に映る瞳は、自分のものとは思えないほど暗く沈んでいた。試しに唇を引き上げ、笑みを作ろうとしてみる。けれど、そこに浮かぶのは歪（いびつ）な形のまま止まり、すぐに消え去る。心が追いつかない。あのとき失わせた命、捨て去った理想、すべてが頭をよぎるたびに、吐き気がこみ上げる。

「……もう、嫌」

　微（かす）かな声が震（ふる）え、部屋の静寂に溶けていく。あれほど血と涙にまみれて最期を迎えたというのに、今の私は再び「若き日の姿」へと戻されている。この不可解さは、恐怖というより、もはや限りない諦観を呼び起こす。

（もしやり直したところで、行き着く先は同じ──血と裏切り、そして破滅。そんな未来しか見えない。もう一度、あんな道を歩む気力なんて、私には残っていない……）

　問いかける相手もいないまま、私はその場に座り込む。身体を動かす気力が湧かず、鏡の中の自分を見つめながら、心の奥底が少しずつ凍りついていく。「これ以上は抗えない」と、自分自身が悟ってしまったかのように。

　すると、部屋の外から侍女らしき足音が近づき、遠慮がちに声がかかった。

「お嬢様、失礼いたします。ご体調はいかがでしょうか……？」

　けれど、私は答えない。返事をする気力すらない。扉の向こう側では、しばらく待つような気配があったが、やがて気まずそうに立ち去る足音が聞こえた。そのやりとりでさえ、まるで他人事のように感じる。

（また、この世界が始まるのね。でも、私は……もう何をすればいいのかもわからないし、何もしたくない。）

　深く沈み込むような虚脱感が、心の隅々まで広がっていく。白々しく降り注ぐ朝の光が、「おかえり」と告げるかのようで、その残酷さに思わず笑みすら忘れる。

　鏡越しに映る私は、見た目こそ若返っているのに、どこにも輝きは残っていない。ただ、一度死んだはずの魂だけが、ここで再び呼吸をしている――その事実が、どうしようもないほどの絶望を伴って、私に突きつけられていた。