しずくのいちご牛乳

第06話 それだけの為

——350ミリリットル。

昨日より増えた量。それだけじゃない。

「……ゼリー、多くない？」

しずくは、グラスの中をじっと見つめた。

いちご牛乳の中に浮かぶゼリーの塊は、以前の

1.5センチを超え、今日は2センチ近くに

なっている。

小さな違いに見えるかもしれない。

でも、しずくにはわかる。

この1センチの違いが、どれほど大きな壁に

なるのか。

液体の中に散らばっていたはずのゼリーが

今日はほぼ固まりになって沈んでいる。

これは飲む、というより、食べるに近い気がする。

「……これは、かなりキツイかも。」

しずくは、グラスをゆっくりと手に取り、覚悟を決めた。

一口目を口に含む。

その瞬間、ゼリーが舌の上でぶつかり合い、いつもよりも強い粘り気を感じた。

「んっ……」

喉に絡みつく感覚。

飲み込もうとすると、ゼリーの塊が喉にまとわりつき、じわじわと引っかかる。

（……苦しい……！）

一瞬、身体が飲み込むことを拒否しようとする。

けれど、しずくは喉を押し開くようにして、それを無理やり流し込んだ。

「んんっ……ぐっ……」

ゼリーが喉を通るたびに、胃が重たくなる。

それなのに、口の中にはまだ残っている。

——息が詰まりそうになる。

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「……これは……飲めない。」

しずくは息を切らしながら、攻略法を考え始めた。

今までは、**“出されたものを頑張って飲む”**だけだった。

でも、今回は違う。

このままでは、飲み切れない。

（飲み方を変えなきゃ……！）

（昨日はとにかく飲むしかなかった。でも、今日は違う。）

（飲み方を工夫すれば、少しでも楽に飲めるかもしれない。）

（——できるだけ苦しまない方法を探さなきゃ。）

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——挑戦1：ゼリーを噛む。

「……噛めば、小さくなって飲みやすくなるかも。」

そう思い、ゼリーを噛み潰した。

ぷちゅっ——。

瞬間、ゼリーの内部から、強烈な苦みとえぐみが弾ける。

「んっ……うぅ……っ！」

口の中いっぱいに広がる濃縮された味。

ゼリーの粘りが舌にまとわりつき、飲み込もうとすると、喉に糸を引く。

（ダメ……噛んだら、逆に広がる……！）

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——挑戦2：ゼリーと液体を分けて飲む。

「じゃあ……先に液体を飲んで、喉を潤してからゼリーを流し込もう。」

まずは、液体部分を口に含む。

とろりとした感触が舌に広がる。

そして、次に——ゼリーを口に運ぶ。

（いける……今度は、飲みやすく……）

そう思った矢先、

——喉の奥でゼリーが絡まり、張り付いた。

「んっ……！？」

飲み込もうとすればするほど、喉にねばりつく。

胃に落ちるまで、ゼリーが喉にしがみつく感覚。

「……やっぱり、分けても無理かも……。」

しずくは、軽く唇を噛む。

---

（じゃあ……結局……）

しずくは、ゆっくりと息を整えた。

（……普通に飲むのが、一番なのかな。）

最初に戻る。

最初に考えていた通り、「口を離さず、グラスを一気に傾ける」。

気持ちを固め、しずくはグラスを握りしめた。

---

「……いくよ。」

——ごくっ、

——ごくっ、

喉を押し開くように、強制的にゼリーごと流し込む。

（吐き気が来ても関係ない……！）

目をつぶり、ただただ飲み込むことだけを考える。

——ごくん。

最後の一滴が、しずくの喉を通り、胃へと落ちた。

---

「はぁ……はぁ……」

しずくは、荒い呼吸のまま、グラスをテーブルに置く。

「全部……飲んだ……」

口の中には、まだ粘り気が残っている。

喉の奥から、こみ上げる違和感。

「う……っ……」

次の瞬間——

——「げっ……ぷ。」

不意に、ゲップが漏れた。

（……あ……！）

とっさに口元を押さえる。

顔が、一気に赤くなった。

「……っ、やだ……！」

---

「ははっ。」

ゆうくんの笑い声が聞こえる。

「しずく、大丈夫だよ。そんなの、気にしなくていいって。」

「で、でも……！」

しずくは、恥ずかしさに耐えきれず、俯いた。

（……最低だ……せっかく、頑張ったのに……！）

そんな気持ちが溢れそうになったとき——

「しずく、よく頑張ったね。」

ゆうくんが、優しく言った。

「ほんと、すごいよ。全部飲めたじゃん。」

その言葉に、しずくの肩から、少しだけ力が抜ける。

「……うん。」

ゆうくんは、にっこりと微笑んだ。

その笑顔を見た瞬間、

（……あぁ、そうか。）

——私は、この笑顔が見たかったんだ。

それだけのために、今日も、頑張ったんだ。

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