キリング・デッド

第22話―セカンド・デッド

「よう。クソジジイ」

「なんだ、クソガキ」

ファントムが火を放つ。左の拳を突き出し、拳圧でかき消した。踏み込んで腹に右を叩き込んでやる。

「よえぇなぁ」

やっと全身から炎が噴き出す。急いで退くが、手首より先が融けていた。

「死ねやぁ！」

肥大化した四肢での前蹴り。焼印を押すかのように地面に押し付けられる。

「うあああああああ」

身体が焼ける、融ける。血液が吹き出した途端に蒸発していく。

「はははははは」

左の手刀でやつの脚の端を切る。肉の切れたところへ指先を突っ込んだ。

「チッ……」

巨大な足が浮く。地面を転がりやつから逃れる。

「はぁ……はぁ……」

顎の下から足の付根まで爛れていた。再生が間に合う前に火焔流が俺を襲う。飛び退いて避けるとフェンスを焼き貫いていた。

「クソ……」

こちらの攻撃は大して通じない。力を溜めて大技を放つなり、近距離からラッシュをかける必要がある。だがあの異様な火力の前では溜める隙もなく、至近距離によればすぐさま灰になりかねない。

「ふははは、踊れッ！」

やつの掌から小さな火球が飛んでくる。先と同じように拳圧で掻き消そうとした瞬間、大きく爆発した。

「うがっ」

煙が失せた瞬間、ファントムは目前に迫っていた。タックルを喰らい校舎の方へ吹き飛ばされる。すかさず先程の火球を３発俺の方へ飛ばしてきた。腕を交差させ気を練り、爆発を防ぐ。

「ほう、避けないか……」

……俺の後ろには校舎があった。

「そんな場所をよく守ろうとする」

「お前、何なの。学校燃やしたいわけ？」

「興味は無い…………と言いたいところだが。性根の腐ったガキが熱くてのたうち回るのは愉快だろうなぁ」

「まだ根に持ってんのかよ……」

「知らんな。…………俺を嗤ったヤツ！俺を無視したヤツ！俺を救わなかったヤツ！俺を好きじゃなかったヤツ！　全員燃やしてやるッ！　家族諸共地獄に堕ちろォッ！」

「地獄に行くのはてめぇだぜ」

「……オレがお前だろうがァッ！！！」

ヤツが飛びかかってくる。……さっさと決めなければ俺も学校も焼き尽くされる。

燃え盛り、大きく膨れたその拳が俺の半身を掠める。無防備になった顔面へ渾身の一撃を叩き込んだ。

「んぐ…………っ！」

「俺」がよろめく。…………この機を逃すな。

「オラアアアアアアアアアッッッ！」

右ストレート。左フック。そのまま体を回転させ回し蹴り。突き上げるエルボー。飛び上がりながら顔面に膝。空いた胸元へ両腕でハンマー。全精力をかけた連打を入れる。ヤツが大きく倒れ込む。マウントを取って顔面にラッシュを叩き込んでいく。

「死ねぇぇえぇえええ！」

ファントムが腕をこちらへ叩きつけようとする。飛び上がって避けると、向こうもどうにか起き上がった。

「ぬりぃなぁ」

「ああ？」

「殺せもしないのに、死ねだとよ」

ヤツの膨れ上がっていた四肢が急激に細くなり、纏っていた炎が黒く染まっていく。

「やられた分は返してやるよ……」

次の瞬間には、俺の胸に穴が空いていた。……ファントムが背後にいた。腹を貫いた腕から黒い炎が上がっていく。

「………………！」

黒炎と共に、何かが流れ込んでくる。記憶……感情……これは。この馬鹿な「俺」の絶望。

ヤツが右に裂くように腕を抜く。傷口は焼かれ、まともに再生しない。ふらつく足取りでどうにかヤツの方を振り返る。黒炎の奔流に襲われ、大きく吹き飛ばされた。

「ぐ、ああぁ…………」

もう力が入らない。俺の変身は解けていた。生身の腕が砂利を擦る。

「……」

負けたのだ。

「ああ、ここまでか…………」

妙な達成感が俺を包んでいた。負けたはずなのに。ヤツが俺の首を掴んで持ち上げた。

「そういえば、俺の首を折りやがったよなぁ」

「さぁな。忘れたよ」

手に力が籠もっていく。首が締まる。声が出なくなる。意識はすぐにも消えていってしまいそうなのに、薄っすらと、はっきりと苦しさを俺に伝えていた。地面に叩きつけられる。

「ざまあねぇな」

全くだ。俺ほど様の悪いやつもいない。けれど……

「なぁ。頼むよ」

「ああ？」

「誰も悪くねぇんだ。少なくともこの世界には、お前の不幸の理由は無い。だからもう、止めてくれないか」

「知ったことかッ」

石ころのように蹴りつけられる。砂利の上に大きく伸びた。

「なぁ、金やるからよ。いいだろ」

「黙れよ。死にてぇのか」

「それでパチンコでも風俗でも、好きなとこ行けよ。大した額ねぇけど小遣い全部やるからさ。そしたらちょっとくらい気が晴れるかもしれねぇぜ？」

「……」

馬鹿にしたいわけじゃない。それで済むなら、それがいい。本当にそう思っていた。

さっき、こいつの過去…………あり得たはずの俺の未来が見えた。未神が話していた、俺の本来の未来。ケインも姉も夜海もいない。

飛び降りに失敗した俺は頭に後遺症を負ったようだった。日常生活は送れるものの集中力の欠如と記憶力の低下が起きた。元から低かった能力は地の底に落ち、大した職にも就けず執筆などろくに出来なくなった。医者に行っても病名をつけられず、行政の保護もない。

両親は俺を疎み、友人もいない。恋人なんかいるはずもない。凡その人間に嫌われている。

そう。俺の人生には何も無かった。嬉しいことなんかろくに無いまま、歳だけを重ね尚更醜くなっていった。最後は職場の火災に巻き込まれあっけなく死んだ。

嫌な話だ。全く以て面白みも無ければ、かと言って誰に同情される訳でもない。最低の物語。

それを全て、未神が書き換えたのだ。俺に好意的なキャラクター。死も障害もない都合の良い世界。他者を捻じ伏せる才能（ちから）。その力を気分良く振るえるだけの状況。あらゆるお膳立てをされて、俺は初めて主人公になれた。新しい物語……

死を殺す物語（キリング・デッド）。

「世界が死ぬか、俺が死ぬかだ。そうするまで報復は終わらない」

ヤツが黒炎を校舎に放とうとする。必死の力を振り絞り、その前に立った。炎は俺を焼いた。

「馬鹿が……それに守る価値があるのか」

分からない。仲のいいやつはみんな作り物だし、それ以外のやつらは人の自殺未遂で遊ぶようなゴミどもだし。

何で守ってんだろうな。俺は。

炎が俺を焼いていく。熱くて痛くて苦しいのに気を失ったりはしなかった。続けてもう一発火球を放ってくる。大きく爆ぜて俺を吹き飛ばした。

「……」

意識が薄れていく。傍らには半分無くなっている拳銃。校舎には何事かとこちらを見ている生徒たち。馬鹿かよ……さっさと逃げろよ……

「……依途さん！」

誰か、異形が飛び込んできてファントムの腕を切り裂く。

「ぐっ…………」

夜海さんだった。細く伸びた刀身が血で濡れる。

「その人に手を出すなら……斬ります」

「邪魔だァッ！」

斬撃を避け拳を叩き込む。

「きゃっ……」

夜海が殴り飛ばされる。空中で回転し着地、途端に荒々しい動きでやつへ襲いかかる。

「あたしの空良に手出さないでくんない？」

数段速い斬撃が掠めていく。

「小娘がよオッ」

だがヤツの動きはそれよりも速かった。手刀で腹を薙ぎ、残った黒炎を燃え広がらせる。

「いやああああ」

とどめを刺そうと跳ぶファントム。そこへ雷が落ちた。

「誰だか知らんが……本学の敵は排除する」

草薙が校庭に降り立っていた。幾つもの雷撃が俺の幻へ降り注ぐ。幾つかが直撃するも足止めにしかなっていない。

「痒くもない」

雷をまとった草薙が駆ける。懐へ駆け込み拳を受け止めた。ヤツを掴んだまま雷を流し続ける。こちらへ振り返って怒鳴った。

「依途！　さっさと起きろ！」

うるせぇな……こっちも限界なんだよ。結構頑張ったろ、俺……

「サボるな！　英雄！」

サボってねぇよ…………英雄でもねぇんだよ……

「どけぇ！」

ファントムの蹴りをギリギリで避け、素早く後退する。

そこへ凄まじい勢いで駆けてくる影。刀を振るい、五月雨のような突きを繰り出す。

「またぞろ現れやがったか」

女の声。……剱沙夜。

「また貴様か…………次から次へとッ！！　気に入らねぇッ！」　

「あの剣のやつと依途はまだ動けんか……草薙！　わたしの動きに合わせて援護しろ！」

「命令すんな！」

踊るように斬撃を放つ剱、合間に電撃を挟む草薙。意外すぎるほどの連携を見せる。本来ダメージを与えられないはずのファントムが足止めされていた。

…………何なんだよ、次から次に助けに来てくれちゃってさ。人がせっかく諦めようとしてるのに。

「空良くん……」

夜海がこちらへ歩いてくる。

「立てる？」

差し伸べられた手。

「……ああ」

その手を取って立ち上がる。銃は壊れた。……だが、まだだ。まだある。いつかあの「俺」が変身に使ったライター。未神が回収していたものだ。

ヤツが俺だというのなら、使えるはず…………ッ！

ライターの蓋を開く。放たれた火が俺を包む。

「……かっこいいよ、空良くん」

「そりゃどうも」

どうやら拳銃で変身したのとは違う姿になっているようだ。

「英雄、早く戦え！」

雷を落としている草薙に怒鳴られる。

「ああ、悪い」

剱が鞘でファントムの後頭部を叩きながら背後へ跳んだ。その隙へ、先の「報復」をする。

「うがあっ……」

拳が腹を貫いた。また全身から火を放つ前に腕を引き抜く。……先程までの絶望的な戦況じゃない。押している。

「……ここで終われるものかよぉッ！！！」

ファントムが加速する。夜海が咄嗟に突き出した刀身はヤツの胸に刺さっているが、黒炎は彼女の顔を焼いていた。　

「夜海！」

爆ぜる。刀だけを胸に残し、変身の解けた夜海がそこに倒れていた。

「いい才能（ちから）だ。貰うとしよう」

ファントムが腕から黒い剣を生やす。……コピーした？　不味い、彼女のその能力は……

草薙に斬りかかる。

「避けろ！　死ぬぞ！」

飛び退こうとする草薙の右脚が裂かれた。

「ぐぁ……」

更にもう一撃入れようとしたところへ、剱が割って入った。刀とヤツの刀身が交差する。

足元へ滑り込み殴りかかろうとすると、直前でファントムが体勢を引いた。剱とぶつかる。

「まとめてくたばれ」

大きな黒炎をまとった斬撃。まずい、避けられな…………

「……どけっ！」

剱が俺を押しのける。炎は彼女だけを飲み込んだ。

「剱ィッ！」

闇のような焔が失せると、剱が片膝を着いていた。刀が折れている。

「すまん……依途……役に立たなかったな」

焼けた砂利の上に彼女がゆっくりと倒れた。

「邪魔は消えた……あとは「俺」だけ」

赤い火と黒い炎がぶつかる。ヤツの繰り出した拳にこちらも拳を叩きつける。薄っすらと俺の火が黒く染まっていく。

「なんだと…………」

「俺も報復をさせてもらう」

報復の黒炎。ヤツ自身と同じそれを纏う。

「二度死ね（セカンドデッド）…………ッ！」

辺りが黒く爆ぜる……第二形態。力が漲った。

「かっこつけやがって……ッ」

繰り出してきた刀を蹴りつけると、あっさりと折れた。剱と斬り結んだせいだろう。

「これで条件は同じだ」

黒い焔が互いを焼かんと喰らい合う。

「死ねぇッ！」

「テメェが死ねッ！」

殴り合う。互いに再生の間に合わぬまま、少しずつ肉体が失われていく。

……だが、俺は女二人に格闘を仕込まれている。同条件ならこちらのほうが上だ。ヤツの拳が俺に触れる前に殴り飛ばした。

「まだだ……　まだ終われない……　！」

ヤツが右脚に黒い炎を収束させていく。同じようにこちらも一箇所に力を込めた。……これで勝負が決まる。

駆ける。翔ぶ。互いの駆体が目前に迫り、互いの燃ゆる右足が胸に突き刺さった。

地面に叩きつけられる。

「ぐぁあ！」

強烈な痛みに襲われる体をどうにか起こす。向こうの俺もどうにか立ち上がろうとしたが、そのまま崩れ落ちた。

「そんな……馬鹿な…………」

「一人で勝てるわけねぇだろ」

「独りでなければ報復などするものかよ……」

倒れたはずのやつがまた立とうとする。

「まだだ……俺はまた現れる。更なる報復の意志を」

その刹那、蒼い光の槍がファントムを突き刺した。

「間に合ったね…………」

翼を広げた未神蒼がそこにいた。

「書き換える……きみは生まれない。そんな絶望は存在しない」

「ふざけるな！　俺はここにいる！　俺の絶望すら否定するのか、お前らはッ！」

「さようなら……幻影（ファントム）」

血は出ない。代わりにその駆体が薄れていく。

「才能（ちから）の無いやつは……報復すらできないのか……」

「…………」

「俺に……何の意味があった、価値があった…………クソ、クソがよぉ……」

光となって「俺」が消えていく。静かな慟哭だけが世界に残る。羽を広げた天使の方を向く。

「ごめんね、依途くん。辛い戦いをさせた」

「なぁ……あいつの人生に、何か意味はあったのか？」

ヤツに……未神の介入が無かった俺に何らかの意味はあったのだろうか。

「…………」

「なぁ、未神」

「今日は帰って休んで。考えるのはまた今度にしよう」

確かに今、　大したことは考えられそうにない。けれど、すごく悲しかった。

それだけは分かった。