幻想戦国伝 雷王

第六話 羽山の宿『平安亭』 後編

「さぁー着いたよ！　ここが、あたしの居候先『平安亭』！」

「……こ、これが宿場と……！？」

　一葉の案内で到着した平安亭……その大きさは、私の想像の上を行くものだった。

　長大な漆喰の壁が街道に沿って一直線に伸び、門に着くまでにも、それなりの時がかかった。普通の宿場なら十軒は建つであろう広大な敷地を、たった一軒が有しているとは……！

「すげぇな……！　いっぱしの大名屋敷くらいのでかさじゃねぇのか……！？」

「あはは、そうだね！　それ、ある意味間違ってないよ。」

　一葉は少し嬉しそうに、この羽山の地に宿場が建った経緯（いきさつ）を話し始めた。

「羽山は、もともと国衆が治めてた土地らしくてさ、長が宮原家に降ったとき、この土地を開け渡したらしいの。」

「その時、鈴香の……あ、『立花鈴香（たちばな すずか）』っていうんだけど、彼女の親父さんが、居住地ごと宮原家から買い取ったのが始まりなんだって。」

「なんとも羽振りのよいことだ。よほどの豪商であったのだな。」

「うん。でも、親父さんはもう亡くなってて……。今は鈴香が、女将としてここを切り盛りしてるんだ。」

　そう語ってわずかに寂しげな顔をした一葉だったが、すぐさま元の明るい笑顔に戻る。

「鈴香、普段はおっとりしてるけど、相当のやり手なんだよ？　ま、あたしはそこが好きなんだけどさ！　んふふ！」

「そろそろ行こっか。あたしは先に行って、鈴香に話つけとくからね！」

　一通り語り終えた一葉は、こちらに手を振りながら門をくぐって行った。

「しかし、よく喋る女だなぁ。あいつ。」

「そう言うな。平安亭や女将のことを、あれだけ饒舌に語るのを見ると、彼女にも、ここに居候する事情があるのやもしれぬ。」

「ああして友のために客引きをしているのだとすれば、なかなか甲斐甲斐しい女子ではないか。」

「なるほど、それはそうかも知れねぇな。」

　私と雷王丸は、彼女が戻ってくるまでの間、改めて町内を見回してみた。

　街道は平安亭の角に沿う形で十字に引かれており、大小さまざまな家屋が建ち並んでいる。我々が通ってきた道は南側にあたるようだ。

「武具屋に薬売り……おっ？　山の手には湯治場もあるみてぇだぜ？」

　雷王丸がそう言って十字路の東側に指を差す。山へと続く入口に「辛夷（こぶし）の湯」という立札があるのが見えた。

　広い土地に温泉も湧いているとは……。なるほど、ここに宿場を設けた理由が分かるような気がした。

「お待たせ―！」

　ほどなくして、一葉が平安亭の門から出て、こちらに駆け寄ってきた。

「鈴香もあがってくれていいってさ！　今晩の宿賃も、あたし持ちってことにしといたから！」

　……ん！？

　一葉の思わぬ申し出に、私は目を丸くする。

「お前持ちって……！？　ここにタダで泊めてくれるってのか！？」

　雷王丸も、私と同じ心境だったらしい。すぐさま一葉の真意を問い―――

「そういうこと！　遠慮しなくていいから、二人とも、存分にくつろいじゃって！」

「おおー！　すっげぇ助かるぜ！　そんじゃあ、お言葉に甘えさせてもらおうかね！」

「はいはい～！　二名様ごあんな～い！」

　……

　雷王丸は一葉と共に、小躍りしながら暖簾（のれん）をくぐっていった。

　いや、怪しいだろう……！　どう考えても……！

　――――――

「いらっしゃいませ。」

　……他に当てもないゆえ、私も二人のあとを追って、平安亭の暖簾をくぐる。玄関に到着すると、三つ指を突いて待っていた女子が、微笑みながら私を出迎えてくれた。

「はじめまして、小野寺様。平安亭女将『立花鈴香』です。」

「う、うむ……。」

　活発な一葉とは対照的に、とても柔らかな物腰の女子だというのが、最初の印象であった。

　歳もおそらく、一葉とほとんど変わらぬと見える。ゆったりとした穏やかな笑顔は、ここを訪れた旅人たちの疲れを、何人と癒やしてきたことだろう。

　真っ当に金を支払わせてくれれば、この笑顔も素直に受け止められたのだが……。

「一葉からお話は聞いております。大きなお怪我をされているとのことで、心配だったのですけど、お元気そうで安心いたしました。」

「さぁ、どうぞおあがりください。すぐに治療させていただきますね。」

　鈴香は私を奥座敷まで案内する。

　外から見ても豪勢に思えた平安亭だが、内部から見れば更に美しい。座敷へと続く長廊下は、途中から雨戸を開けられる構造となっており、そこから内庭、外庭の両方の庭園を眺められるようになっていた。

　外庭は枯山水、内庭は池泉と、左右で趣の異なる景色を同時に楽しめるのも、こだわりが感じられる。それなりの城持ちでもこうはいかぬ。私が今まで利用してきた中でも、抜きんでて見事な宿場だと評せずにはいられない。

　奥座敷では、先にあがっていた一葉と雷王丸の姿があった。私の姿を見るなり、二人してこちらに手を振ってきた。

「それでは菊定様、早速ですが、背中をお出しいただけますか？　傷がどの程度か、確認いたしますので。」

「うむ。すまぬが、お願いする。」

　鈴香に言われるまま、私は直垂をはだけさせようと、襟に手をかけると……

「あ……ちょ、ちょっとあたし、向こう見てるから……。」

　一葉が急に慌てた様子で、私に背を向ける形に座り直した。耳がほんのりと赤くなっているのが分かる。

「ふふふ。一葉って、普段は勝気なのに、意外とウブなところあるわよね。」

「う、うるさいなー！　余計なこと言ってないで、早く済ましちゃってよ！」

「はいはい。」

　鈴香は少しからかうように笑いながら、私の背に触れた。

　そこは丁度、私が痒がっていた部分だったのだが―――

「―――ム……ムググ……ッ！」

「え？　あ、あら……！？」

　なんだ……！？

　何かが、私の背中から……「出てくる」……！？

「ぶふぁ～っ！！」

「きゃあぁぁーーー！？」

「うぉ！？　なんだこいつ！？」

「え、ちょ、なに！？　何があったの！？」

　私の背中から何かが飛び出した感覚とともに、鈴香たちが悲鳴をあげる。

　何が出てきたというのか……！？　私も確かめるために振り返ると……

「ふ……ふぇぇ……。死ぬかと思うたわ……。」

　そこには、ゼイゼイと息を切らせ畳にへたれこむ、

　黄泉の狭間で出会った妖虎「虎正」の姿があった……。

　――――――

「……んで、なんだ？　この化け猫。羽生えてるし、飛んでるし……。」

「失敬なことを抜かすな！　わしは虎正！　れっきとした妖虎じゃ！」

「妖虎ぉ？　なにそれ？　妖の類か何か？」

「妖なんぞと一緒にするでない！　格が違うわ！」

　少し経ち、落ち着きを取り戻した雷王丸と一葉が、次々と虎正に問いを投げ続ける。

　やや小馬鹿にされているのを感じてか、虎正もムキになって答えていた。

「聞いて驚け！　老君によると、わしに流れる妖虎の血は、戦神（いくさがみ）と同等の力と言われておるのじゃぞ！」

「もしも、わしが大きくなったら、おぬしらなんぞ一捻りなんじゃからな！？　敬え！　わしを！　もっと！」

「……いくさがみ～？」

「いや……いきなりそんなこと言われても意味わかんねぇから。なんだそりゃ？」

「そんなことよりさ、羽も動いてないのにどうやって飛んでんのよあんた？　上から糸で吊ってんの？」

「だ、ちょっ……さっきから何なんじゃおぬしらは～！？」

「ふふふ、もう、騒がしいこと。」

　虎正を囲む雷王丸と一葉のやり取りを眺めながら、鈴香は私の傷に手を当てていた。

　鈴香の手に触れられた傷口が、少し痒い。

　これは、鈴香が用いる治癒の法術「癒身（ゆしん）」の副反応だ。

「……見事な法力（ほうりき）ですな、鈴香殿。今まで何度か術師に掛かったことはあるが、そなたほどの腕は初めてだ。」

「そうでしょうか？　お褒めに預かり恐縮です。」

「今は戦の世。さぞや、戦帰りの者たちにも、頼りにされておられるのでしょうな。」

「……」

　私がそう聞くと、鈴香は苦笑いするようにため息をつき、少し押し黙ってしまった。

「はっ……！　すまぬ、鈴香殿。考えなしに聞いてしまった……。」

「あはは……。いえ、気にしておりませんよ。」

　はにかむように笑う鈴香だったが、その目は少し悲しげに見える。

　もしかしたら、この法力で何かあったのかも知れぬが、こちらから触れるべきではないだろう。私は敢えて、それ以上は続けなかった。

「……小野寺様。私の力については、なるべくご内密に願います。」

「こうして治癒を施すのも、一葉の頼みがあってのこと。術師として名を上げる野心はございませんので……。」

「……承知いたした。」

　そう言葉を交わす間にも、みるみる体の傷はふさがっていき、四半刻も掛からず、鈴香の癒身は完了した。

「……だからじゃな！　戦神というのは、この世界を守護する『神さま』みたいな者のことなんじゃ！」

　私が治癒を受けている間も、虎正の熱弁は続いていたようだ。

「おぬしらの暮らしておる所にも、社の一つや二つあるじゃろ！　あれに祀られるほどの神格を持つのが戦神よ！」

「つまり！　それと同格と呼ばれるわしは、本当にすごーい妖虎だということじゃ！　分かったか！？」

「ふーん。しっかしお前、見た目すっげぇ弱そうだし、全然神さまにゃ見えねぇな。はははは！」

「で、あんたはどこに祀られてんのよ？　そんなに可愛らしいんだし、さぞ、お賽銭もガッポリなんでしょ～？」

「な、なんで、こやつらは……わしを敬おうとせんのじゃ……？」

　まるで態度を変えてくれない二人に対し、虎正は目を回しながら頭を抱える。少し可哀想にも思えてきた。

「さ、菊定さんの治療も終わったわけだし、そろそろ本題に入りましょっか！」

　ひとしきり虎正をからかい終えると、一葉はポンと手を叩き、こちらを見る。

　いよいよ来たか……。

「ん？　本題？」

　……雷王丸は案の定、今聞いたかのような反応をしている。

「当然だぞ、雷王丸殿……。このような宿場にタダで泊めるなど、何かなければ考えられぬ。」

「一葉殿、我々に一体、何の見返りを求めておられるのだ？」

「んふふ！　話が早くて助かるわね！」

　私の返答に、お天道様のような笑顔を向ける九十九一葉……。

　その笑みがむしろ怖いのだが、事ここに至っては、腹をくくるほかあるまい……。

「あんたたちには、あたしの『仕事』を手伝ってもらいたいの！」

「仕事？　まさか、我々を使用人に……？」

「んなわけないでしょ。あたしと一緒に『傭兵稼業』をやって欲しいのよ！」

　傭兵稼業……！？

「は！？　あんた、ここの居候じゃねぇのかよ！？」

「あ、女中かなんかだと思ってたわね？　違う違う！　あたしの本業はこれよ！」

　そう言って、一葉は一丁の鉄砲を取り出した。

　だが、その銃身は、通常のものよりかなり短い。一葉は片手で一回転させて見せる。

「なんじゃ？　その長細いカラクリは？」

「お、虎ちゃんも気になる？　なら、教えたげるね！」

「虎ちゃ……っ！？　も、もうよい、何とでも呼べ……！」

「これは『短筒』っていうの。普通の鉄砲と違って、片手でも扱える鉄砲でね、あたしはこれを使って、戦場（いくさば）を渡り歩いてんのよ。」

「どこの家にも付かず、戦があれば顔を出して、戦果に応じて報酬をもらう。それがあたしの本業ってわけ。」

　……驚いた。よもや、この娘も「戦人」だったとは……。

　確かに、鬼が暴れた現場に居合わせながら、妙に肝が据わっている女子だとは思っていたが……。

「……あんたたちさ、あの港町で、すっごくデカい化け物倒してたじゃない？」

「あれくらいの実力があるんだったら、仕官なんかしなくたって、傭兵として稼いでった方が絶対いいと思うのよね～。」

「いや、一葉殿……私は仕官先を求めて日守を訪れたゆえ、その儀には……」

「えぇ？　家に仕官したってさ、俸禄（ほうろく）なんて安いもんだし、領地なんてもらったら、一生そこから動けなくなるんだよ？」

「だったら、その腕を自由に使って、自由に稼いで、自由に生きられる方が楽しくない？　菊定さんと雷王丸さんなら絶対できるよ。でしょ？」

「む……う……。」

「なるほどな……。」

　なかなか弁の立つ娘だ……。

「自由」という言葉を聞いて、雷王丸は既にその気になったように頷いているが、彼は放っておこう。

　確かに魅力的な話ではある。

　鬼を討ち果たした我々の武と、今披露している一葉の弁舌があれば、傭兵稼業で財を成すという提案も、決して絵空事ではないように思う。

　……だが、そのためには一つ、ここでハッキリしておかねばならぬことがある。

「……そなたの考えは分かった。一葉殿。」

「それで、我々が共に稼業を手伝うとして……報酬の『取り分』がどうなるのか、お聞かせ願いたい。」

「え？　そりゃあ、あたしが仕事を紹介したげるんだから、あたしが一番多くもらうに決まってるじゃん？　『八・二』ってところね。」

「―――なぁぁにいぃぃ！？」

　が、がめつい女だ……！　想像はしていたが……！

　鈍感な雷王丸ですら、さすがにひっくり返ったぞ……！

「お前なぁ！　人に協力求めといて、なに自分だけ儲けようとしてんだよ！？」

「取り引き取り引き！　その代わりに、この宿の離れをタダで使わせてあげるって言ったらどう！？」

「えぇ！？　ちょっと一葉、そんな話聞いてないわよ！？」

「いいじゃ～ん！　この人たちなら、その分お釣りが出るくらい稼いでくれるって～！」

　話がどんどん飛躍していく……。

　というか、平安亭を拠点にする話は、鈴香としていなかったのか……。

　勢いに乗る一葉の舌は止まらず続く。

「とーもーかーく！　すぐに明日の支度して！　今日の宿代、さっそく稼いでもらうわよ！」

「急だな？　明日どこに行くってんだよ……？」

「傭兵が行くとこなんて決まってんでしょ？」

　そう言うと、一葉はすっくと立ちあがり、短筒を顔の前で回して止め、凛とした笑みで答えた。

「戦場よっ！」

　雷王丸らとの出会い、垣間見た死の淵。そして「鬼」……

　私の身に訪れた激動の一日も、最後はこうして、賑やかに過ぎていくのであった。