狼人の青年に弓を貸したら、許婚を殺され、さらわれた

第1話 狼人の青年に弓を貸したら、許婚を殺され、さらわれた

矢を構える。かつては自分の弓だったはずなのに、震えで狙いが定まらない。

　だが、この距離であればどこに当たるにしろ、一生の傷を残す。

　いいや、殺さなくては。確実に。

　目の前の、彼を。この男を。

　この男は許婚を、私の父を、一族の者を。

　殺した男なのだから。

　この状況において男は、笑っていた。

　とても、優しく。

　なぜ。なんで。

　あなたを恨み憎しむ醜い私を、なぜ、そんな顔で見つめるの。

【狼人の青年に弓を貸したら、許婚を殺され、さらわれた】

　広大な草原の広がるこの地には、かつていくつもの国、そして部族があった。それは狼の牙を、あるいは鷹の目を、またあるいは虎の爪を持つ者達。彼らは時に争い、時に手を取り、この地に生きていた。

　ここにナルクルという狼人の青年がいた。

　彼は名のある豪族の子息である。褐色の肌に映える赤毛に、緋色の瞳。獣の耳も同様に赤く、中の柔らかな毛だけは白かった。通常この一族に生まれる子供は皆黒髪で、肌の色も含め彼の容姿は異質だった。

　狼人の特徴である耳や尻尾以外、その端正な顔立ちも含めて母譲りのものであった。母は人族の娼婦であり、彼を産むとすぐに亡くなった。

　異なる種族での交わりは、決して珍しい事ではなかったが、子が産まれる事は稀だった。そうして産まれ出た子供は、蔑みの対象になる事が多かった。ナルクルも例外ではなく。腹違いの兄達に虐まれ育った。

　その日も、そうだった。王族主催の、他種族の交流を兼ねた狩猟大会。表向きは平和な祭典であったが、その実、取った獣の数で順位が決まるので、各々の一族の力を示そうと躍起になっていた。

　その最中ナルクルはしゃがみ、折られた愛用の弓を見つめながら、途方に暮れていた。きっと兄達が折ったのだろう。耳の奥でせせら笑う声が響いて、形の良い眉をひそめる。数え年で15になるその顔には、青年と少年の狭間にあり。赤き瞳にかかる長いまつ毛が、独特な耽美さを称えていた。

　予備の弓など持っていなかった。もし1匹も仕留める事が出来なければ、父からは一族の面汚しだと折檻を受けるだろう。強く目をつぶる。状況など変わりようがないが、この現実から、少しでも逃れたかった。

　耳鳴りがする。手足が冷たくなっていく。兄や父や継母や、自分の境遇以前に、この世に生まれてきたことさえも、恨みたくなる。自然と手が腰の短剣の柄を掴んだ。何もかも、嫌になっていた。

　するとふいに蹄の音が響いた。

「いかがされました？」

　頭上から可憐な声がした。振り返ると、草原の中に漆黒の馬に跨った少女がいた。ナルクルが耳を微かに動かしただけで、呆気に取られていた。彼女は馬から颯爽と降り立った。

　歳は少し下だろうか。白く丸み帯びた耳に、黒い斑点のある尻尾を見るに、白豹族のようだ。銀色の長い髪は結えられており、着物は黒かった。白磁のような肌と、すみれ色の瞳が眩しい。

「あ、その……」

「大変、弓が折れてしまったのですか？」

　彼女はすぐに状況を察して、目を見開いた。ナルクルはその瞳に見つめられると、何故だかまともに声を出す事ができないでいた。耳をぴんと立てて、やや目を逸らし頷く。

「代わりの弓は？」

「こ、これしか、持っていなくて」

　言っていて、ひどく情けなかった。

「そう。では、これをお使いください」

「え？あ、でも」

「私は予備を持っているから」

　すると彼女は腰に下げていた弓を差し出してきた。戸惑っていると、手を取られた。瞬間、ぞわりと鳥肌が立つ。そうして弓を握らせられた。

「私、女にしては重いのを引いているの。お使いください」

　その手も、その声も、柔和なその笑みも。彼女のすべてが温かかった。

　泣きそうに、なっていた。

「ありがとう。……必ず、返す」

「ううん、もうこれは貴方に差し上げた物になるので。ただ、この弓で獲物を捕まえて頂ければ、私は満足です。……それでは！」

　彼女は長い尻尾をしならせ再び馬に跨ると、手綱を握った。

「待って！アバルの子のナルクルです！名前を！」

「ヤパスの娘の、アリマです！ご健闘を祈ります！では！」

「うん、君も！」

　ナルクルは遠ざかるアリマの背を、見つめていた。姿が見えなくなった後も、先ほどの彼女の姿を思い返す。手元の弓に視線を落とせば、緊張して立っていた尻尾が、自然と振れる。笑みが溢れた。

　まるで地獄のようなこの世で、生きていく唯一の意味を、彼は見つけた気がした。