画面端で変な動きしてる奴、俺。

再会する、俺。

　少年の形をした魔物が、ゆっくりと近づいてくる。

「あの人と似てるんだよね……ねえ、君は知らない？　あの化け物を」

　俺はかけられた問（とい）に、反応するか困う。

　今は少しでもいいから情報が欲しい。

　奴を倒すことはできる。

　だが、それでは攻略とはならない。

「攻撃五段階、霆（てい）」

　リュゼの言葉、そして轟音と共に、魔物の頭上に雷が落ちる。

　それは地面を抉（えぐ）り、焦げた匂いを辺りに撒いた。

　だが、俺が知っているそれの威力ではない。

「君もすごいね。ここに存在する権利があるよ」

　土煙から出てきた魔物は、右腕を天に伸ばしていた。

　その腕は真っ黒に変色していて、今にも崩れそうになっている。

「だけど、君は違うなー」

　魔物は右手をリュゼに向ける。

　俺は、左腕を犠牲にすることを覚悟して、彼女を庇った。

　攻撃は、来ない。

「冗談冗談。おかえり、リュゼ」

　右手は綺麗に直り、リュゼに差し出されていた。

「あなたなんか、知らないんだけど……」

　リュゼは怪訝な顔で、魔物を睨んだ。

「おや、すごいね。僕と同じ自立型とはいえ、ここまでの自我が育つとは……そんなに外が良かったかい？」

「だから何を言っているの？　全く理解できないわ」

「うーん、バグかな……まあいいや、いつか思い出すさ」

　魔物は一人納得したように切り替えた。

　笑顔のまま、俺に近づいてくる。

　先程リュゼに関することでブツブツと呟いていたが、俺には理解できない内容だった。

　今、思考の後追いをするべきではない。

「レーヴ、大丈夫だ」

　俺は再度魔法を放とうとしたレーヴを止め、魔物と向き合う。

　見た目は年齢が二桁になったばかりのまだ幼い少年だ。

　リュゼと同じ銀色の髪は短く刈り上げられていて、”元気な子供”という印象がピッタリと当てはまる。

「誰を探している？」

　今度は俺から聞いた。

　彼から発せられる殺気が消えたからだ。

　特定の個人と俺が間違えられたと考えるのが妥当だろう。

「うーん、名前は知らないな。ただ、君と少しだけ雰囲気が似ているよ。彼女は凄いんだ、この第七段階でかれこれ一年は生き残っているからね」

　魔物は感心したように頷いていた。

　俺が疑問を口に出すより先に、リュゼが声をあげる。

「ねえ、分からないことが多すぎるのだけど、あなたはなぜ私たちを攻撃しないの？」

「それは僕が平和主義だからさ……というのは本当なのだが、久しぶりの客人を出迎えたいなって思っただけだよ」

　寂しそうな魔物の顔。

　ここが門の中で、相手が敵だと分かっていても、俺にはそれが演技だとは思えなかった。

「さっき言っていたな、”いつ”来たかと」

「あー、ごめんごめん。あの問は一種の識別信号みたいなものでね、相手が本物の人間かどうかを判断するために設定されてるんだ」

「そうか、分かった」

「うん、君たちは人間だよ。ようこそ、仮初（かりそめ）の世界へ」

　魔物は両手を広げて、俺たちを歓迎した。

　彼は本当に敵意がないようだ。

　この魔物があれだけの殺気を向ける程の相手とは、いったい誰なのだろうか……

　彼の言い方からして、おそらくは人間だろう。

　それほどの実力者がまだこの世界にいたとは、素直に驚きだ。

　俺は世界の広さに感動していた。

　しかし、ゆっくりしている時間などなく、俺の思考は複数の殺気によって遮られる。

「レーヴは遠距離職を頼む。俺は襲ってくる奴らを落とす。リュゼは……生き延びろ」

「了解です」

「私じゃ、力不足なのね……」

　俺はすぐに指示を出し、アイテムポーチから剣を取り出した。

　これは第五段階相当の魔導具だ、俺が多少本気を出しても壊れない。

「全員第四から第五段階のボスと同じ実力を持っている、気をつけろ」

　俺たちの周囲に姿を現したのは、挑戦者の姿をした魔物。

　装備も全て本物の魔導具だ。

　数は感じるだけでも二十は居る。

「魔物が多すぎる。判別するためにも君の名前を教えてくれ」

　俺は少年型の魔物に聞く。

「僕かい？　僕はオネット、自分で付けた名だよ」

「そうか、しっくりくる名前だ」

　オネットが手出しをしてこないことを分かっている。

　俺は剣を持ち、攻撃してくる魔物に斬りかかった──

　戦闘は意外と早く終わり、俺は一息をついた。

　連携のない無鉄砲な戦術だったから、対処は容易だった。

　だが、それでも上位段階の挑戦者を真似ていただけはある。

　集中を切らしたら、俺でも狩られていた。

「みんな、大丈夫か？」

　俺はリュゼとレーヴに聞いた。

「大丈夫よ、何とか生きているわ」

「私は問題ないです。戦っている先輩、かっこよかった……」

　多少の疲労が見えるが、ふたりは無事のようだ。

「すごいね、君たち。だけど、ここを離れた方がいいよ」

　戦闘中暇そうに胡坐（あぐら）を組んでいたオネットが、立ち上がりながら忠告してきた。

「どういう意味……」

　俺はすぐに理解した。

　両脇にリュゼとレーヴを抱え、駆けだす。

　今一番余裕があるのは、俺だ。

「終わりが設定されていないのか……」

　背後から感じた複数の殺気に、俺は呆れた。

「そうだよー。この第七段階では、戦闘に終了条件がないからね。無限ループってやつさ」

　俺と並走していたオネットが説明をした。

「じゃあなぜ、君の言っていた化け物は生きている？　奴らは死ぬまで追ってくるんだぞ。戦闘を開始してないとは言うまいな」

　戦闘の開始条件は、おそらくだがオネットだ。

　彼が人間に接触して、シナリオは開始される。

「実は……」

　オネットが指を鳴らすと、背後の殺気が消えた。

「僕にはある程度の管理者権限が付与されていてね。門内部の理を少しは操れるんだ」

「そういうことか……オネット、君が鍵なんだな」

　俺は小さなビルの屋上で立ち止まった。

　逃げに逃げて、ここまでやってきていた。

　リュゼとレーヴを地面に降ろす。

　連戦の疲労で座り込んだ彼女たちに、俺は休むように言う。

　それから思考を再開させるため、少し歩き、屋上の端に付けられた手すりに肘を乗せた。

「君はどうするつもり？」

　オネットが俺の横で、いたずらっぽく言った。

「条件はなんだ？」

「お、話が早いね」

　日が暮れる始めた時間だ。

　第七段階の門内部は、確実に時空間が歪んでいる。

　ただ、その景色だけは本物だった。

「一人の挑戦者を殺してほしい」

「言っていた化け物のことか？」

「そう、彼女は……」

　オネットのセリフは途中で途切れる。

　俺は横を向く。

　オネットの頭が消えていた。

　彼の身体がばたりと倒れる。

「手間取らせやがって」

　聞き覚えのある声に、俺は上を向いた。

　空に浮いているのは、一人の少女。

　右手にオネットの頭を握ってる。

　そして俺は、彼女を知っていた。

「成長したな、妹よ」

　これはもう”しっくり”というレベルではない。

　妹であり、妹でない存在が目の前に居る。

「やっぱり姉貴か！？　久しぶりだな！」

　褐色の肌には生傷が目立ち、それは顔にまで及んでいる。

　長い灰色の髪は手入れがされていないのか、ぼさぼさだった。

　最後に会ったのは一年前。

　笑顔で飯を食う妹の顔を、俺は覚えている。