画面端で変な動きしてる奴、俺。

英雄の子孫と、俺。

「いや、知らない」

　俺は真顔で答えた。

　以前どこかで見た気がするが、実質初対面だ。

　リュゼという名の少女は、顔を真っ赤にして俯（うつむ）いてしまった。

「うう……私が馬鹿みたいじゃない……」

　もじもじとしながら、ぶつぶつと独り言を呟いている。

「こ、これでも知らないの？」

　そして顔を上げると、胸を突き出し、鎧に付けられた紋章のようなものを見せつけてきた。

　俺は顔を近づけ、彼女の胸元を観察する。

「そんなに真剣に見られると、恥ずかしいわね……」

　リュゼが身を揺らす。

「動かないで」

　俺はそんな彼女の両肩を掴み、静止させた。

「なんかしっくりくるんだよな……」

　目の前の紋章に、謎の親近感が湧いていた。

　紋章に描かれているのは、丸い盾、その上で交差する二本の剣。

「あー、あれだ、クロスヘアだ」

　交差された剣の中心には、謎の宝石が装飾されている。

　まるで、そこを狙ってくださいと言わんばかりだ。

　前世でよくやっていたシューティングゲーム。

　その画面には、いつもそれがあった。

「いいセンスだな」

　俺は手を離し、リュゼの顔を見る。

　完全に固まっていた。

「大丈夫か？」

　返答はない、気絶しているようだ。

　ここでは他の挑戦者の目もある。

　場所を移した方が賢明だろう。

　俺は彼女を抱え、”門”の中に入った。

「そろそろ起きてくれないか？」

　門の中、床に横たわるリュゼの肩を、俺は揺する。

「……わたしの、おうじしゃま……」

　寝言と共に幸せそうな顔で寝る少女。

　相当疲れていたのか、安心しきっている。

「まあ、いいか」

　俺は諦めて、窓から空を見上げた。

　いつも見る、青く澄んだ空だ。

　ここは門内部、第二段階。

　俺は廃墟にある民家の中に居た。

　第二段階は巨大な都市となっている。

　都市といっても、人は住んでいない。

　ただそこに、朽ちかけた建造物が並び立っているだけだ。

　荒廃した都市には、魔物が現れる。

　その素材を求める挑戦者、そして本来ならば、その挑戦者を狩る者が多くいた。

　迷路状に入り組んだ都市構造は、挑戦者狩りにとって好都合だったのだ。

　俺にとっても、今まで行っていた仕事、つまり任務先と似通っていたことがあり、初見で馴染むことができた。

「市街戦、ね……定番だよな……」

　街の中央にそびえる塔を、俺は眺める。

　体がうずく。

　あそこからトリックショ……

「ここはどこ！？」

　俺の妄想は、驚いた声にかき消された。

「やっと起きたか。ここは門の中だ」

「え！？　門の中に入っちゃった、の？」

「そうだ」

「そ、そう……ここなら誰にも邪魔されないってわけね……」

　自分で自分の身体を抱き、俺を睨（にら）みつけるリュゼは、なぜか頬を赤らめていた。

「周囲の偵察は済んでいる、警戒するな。俺はラス、よろしく」

　不思議な行動をする彼女に、俺は右手を差し出した。

「くっ、殺せ！」

　身を引き、拒絶される。

「待て、そのセリフは違う」

　俺は首を横に振り、諭（さと）すように語り掛けた。

「え、え？　どういうこと？」

「しっくりこないんだ。君が言うべきセリフではない」

「意味が分からないのだけど……」

「こっちの話だ、本題に移るぞ」

「今までの流れ、なかったことにするの！？」

　リュゼは困惑しているようだが、俺には知りたいことが山ほどあった。

　時間が惜しい。

　最近は、悩みが多すぎて鍛錬すら身に入らない。

「それで、君の正体を教えてくれ。ただ者でないことは分かっている」

「はあ……本当に……はあ……英雄についてはどこまで知ってるの？」

　リュゼは大きな溜め息をつき、会話を続けた。

「伝説の無課金勢だろ。第七段階の試練を乗り越えた、唯一の人間だ」

「むかきん、っていうのは分からないけど、合ってるわ。まあ、あれよ、その子孫が私ってわけ」

「そうだったのか……」

　リュゼの前で片膝をつく俺。

　騎士として、最高位の礼儀を持って相対する。

「ど、どうしたのよ！？」

　リュゼの慌てた声が、小さな室内に響いた。

「勇気ある先人に敬意を示したい」

　俺はそのまま、首（こうべ）を垂れた。

　元ゲーマーの俺にとって、努力と実力で課金ゲーを攻略した相手には、尊敬以外の感情が湧かないのだ。

「ちょ、ちょっと……そこまで言われると、なんか嬉しいわね……」

「よし」

「よし？」

　急に立ち上がった俺に、リュゼは首を傾げた。

「リュゼ、俺と共にゆこう」

　彼女には俺と同じ、自己満足を求める心があるはずだ。

「展開が早すぎるわ！　お互いのこと、まだ知らないのよ……」

「ダメなのか？」

「いや、ダメってわけじゃ……あなたは命の恩人だし、確かに変な動きはしてたけど、あれはきっと幻覚で、実際は白馬に乗った王子様が……」

　リュゼは両手の人差し指を突っつき合わせながら、もごもごと俯（うつむ）いてしまった。

　感情豊かな少女だ、見ているだけで飽きない。

「そうだな、これをあげよう」

　俺は街で渡された指輪型の魔導具を、リュゼの左手薬指にはめる。

　別にどの指でもよかった。

　魔導具溢れるこの世界で、装飾品の位置など、用途によるとしか言えない。

　一番はめやすそうな場所に、薬指があっただけだ。

「大丈夫か？　前金（まえきん）だとでも思ってくれ。今後の試練で得た報酬も譲るつもりだから、心配するな」

　目をぐるぐるさせて頭上から湯気をだしている、リュゼ。

　思考がショートしているようだ。

　依頼のリスクと報酬の額を計算しているのかもしれない。

「あ、あなた……こ、これの意味が……」

「知っている。第一段階装飾型魔導具”壁”、だろ。緊急時に無条件で防御魔法を出せる良い代物だ。ただ、一回使うだけで壊れてしまうのが惜しいな」

　俺は魔法はからっきしだが、魔導具についての知識は大いにある。

　使えそうなものを必死で探した結果だ。

「不服そうだな。いらないのか？」

　何とも言えない顔をしていたリュゼに、俺は聞いた。

　ここで仲間を見つけなければ、拠点を変えることになる。

　俺も必死だ。

「別の魔導具でも……」

　リュゼの左手に俺が手を伸ばすと、彼女は手を引き、指輪を両手で大切そうに握り締めた。

「どっちなんだ……」

　やっぱり不思議な子だ。

　……いや、違う。

　これに関しては俺が悪い。

「ふっ……」

　俺は少し笑ってしまった。

「なによ」

　リュゼに睨まれてしまう。

「嫌よ嫌よも好きのうち、か。すまない、俺が勘違いしていたみたいだ」

　彼女は『英雄を継ぐ』と言っていた。

　使えるものは使う、そのぐらいの覚悟はできているはずだ。

「ああそうだ、俺を使え。良心の呵責（かしゃく）があったのだろうが、お互い利用し合っていこう」

「なに言ってるの……」

「皆（みな）まで言うな」

　俺は何か話しかけたリュゼの口に人差し指を当て、セリフを止める。

「正直になれない性格なんだろ。本当は心優しい少女なんだろ。分かっているさ」

　ツンデレというのも難儀なものだ。

　きっと、その性格のせいで今まで苦労してきたのだろう。

　会ってからずっと俺に向けていた、ちぐはぐな言動も仕方のないことだ。

「よし。じゃあ行くぞ、リュゼ」

「よし、じゃないわよ！　ってどこに行くの！？　あとこの指輪は、第一段階の試練で……」

　窓から出ようとする俺に、リュゼは急いで説明してきた。

「ああ、知っているさ。全て思い出した」

「え、本当に？」

「成長したな、リュゼ」

　俺はにこりと微笑むと、窓から外に飛び出した。

「そのセリフは、絶対にちがーう！」

　背後から聞こえる元気な声。

　文句を言いながらも、彼女はついて来ている。

　俺の目指す先は、塔。

　ここでの目的は決まっていた。

　今までのパーティ活動で、第二段階試練の新たな仕様を見つけたのだ。

　俺はこの街に”ボス”を引きずり出し、塔の上からトリックショットを決める。

　妄想を現実に……

　それができれば、最高だ。