さよならメルティ・イヤー

第8話 パスピエ2

　アオネコとチイナは、アンティークショップ・グラドゥス・アド・パルナッスムと書かれた看板を見上げていた。

「ここが、メルティ・イヤーを買った場所なんだね」

「うん」

　チイナが頷いた。風が吹き始めて、彼女の茶色い髪を嬲（なぶ）ってふわりと靡（なび）かせる。

「入ろう」

　スカートを押さえながら、アオネコはチイナを促した。チイナは意を決して、グラドゥス・アド・パルナッスムのドアノブに手をかけた。

　ドアノブを捻り、扉をあける。カランと、ベルの音がした。

「こんにちは」

　チイナが、挨拶をする。アオネコはきょろきょろ店内を見回している。アンティークショップ・グラドゥス・アド・パルナッスムは、以前と変わらぬ品揃えでチイナたちを迎えてくれた。

　しかし、チイナは何か違和感を感じていた。少し雰囲気が違う気がする。以前よりも店内が明るいような感覚がして、レジを見ると、そこにいたのは不思議な老婆ではなく、気風のよさそうなおじさんだった。

「いらっしゃい！」

　おじさんはチイナたちに笑いかける。チイナは、半（なか）ば呆然として頭を下げた。

　アオネコが、つかつかとレジに歩み寄る。チイナも、慌てて後を追った。

「すみません、この店の商品についてお聞きしたいのですが」

　アオネコがずばりと単刀直入に切り出す。おじさんは、不思議そうな顔をしてアオネコを見た。

「なんでしょう？」

　おじさんがアオネコに聞き返す。アオネコは、メルティ・イヤーを出して、レジのテーブルに置いた。

「これに見覚えは？」

「んん……？ちょっと失礼」

　おじさんは、机の引き出しに手を入れてルーペを取り出した。それを瞼に挟む。それから、メルティ・イヤーを手に取って見分しはじめた。

「うーん……」

　おじさんが唸り声をあげる。アオネコが怪訝な表情でおじさんを見つめた。

「ううむ、これは精巧な作りだね。でも……」

　ルーペを外して、おじさんがアオネコとチイナに目くばせした。

「うちの扱っている商品ではないね」

「え！？」

　驚いて、チイナが声を上げる。

「だって、確かにここで買いました！」

「何かの間違いでは？僕はこの……イヤホン？イヤホンだねこれは。これを売った記憶はないし、そもそもこんなもの置いておくことはないよ。ここはアンティークショップだからね」

　おじさんはアオネコにメルティ・イヤーを返してから、チイナに向き直った。

「これはブレイン・インタ―フェイス内臓のイヤホンだ。こんなハイテクノロジーのものは、うちにはお呼びでない。なんたって、ここは古い物の楽園だから」

「……どういうこと……？」

「チイナ、帰ろう」

　アオネコが、チイナの腕をとって引っ張る。チイナは、そのまま引きずられて店の外へ出た。

　店の外へ出た二人は、黙って歩き出した。

　並んで、歩道をそぞろ歩く。二人の足取りは重く、会話は無かった。

　歩きながらアオネコがゆっくりと口を開いた。

「……暗礁に乗り上げたね」

「……うん」

　相槌をうちながら、チイナは考えた。あの老婆は、いったい誰だったんだろうか。

　返す返すも不思議な体験だった。老婆の言葉。運命。それは何を意味していたのだろう。

　メルティ・イヤーに飲まれて、沈んでいくのが運命なら、私たちは、どこへ行きつくのだろう。

「チイナ」

「何？」

「シたい」

　細い指が、チイナの指に絡んで来る。チイナは、絡んで来たアオネコの指を受け入れるように絡め直した。アオネコの声は低く、不安の色が滲んでいた。アオネコも、アンティークショップでの収穫のなさには落胆しているようだった。二人は漠然とした不安を抱えながら、歩き続けていた。

　チイナは、囁き声で返事をした。

「ん……」

　アオネコの指が、チイナの指を強く握り返す。

「行こう」

「うん」

　二人の目の前に、公園が見えてくる。チイナとアオネコは、滑り込むように公園へ入って行った。