『崩壊の果てに』

第12話 『最後の刻印』

第12話：「最後の刻印」

王宮の地下深く、封印された最奥の間に立つルイスの前に、巨大な石碑がそびえ立っていた。

「刻印の源」——それは、この世界の根幹を成すもの。

扉を開いた瞬間、空気が変わった。

そこに存在するのは、静寂——だが、それは単なる沈黙ではなく、まるで時の流れすらも停止したような異質な静寂だった。

そして——

「お前は、どう抗う？」

その声は、ルイスの周囲の空間そのものから響いた。

まるで世界の意思が囁くような、深く重い声。

ルイスは剣を握りしめ、前へと進んだ。

そこには、朽ち果てた王の亡骸が鎮座していた。

それはかつての刻印の王であり、さらにその前の王たちでもあった。

王は死なない——ただ、刻印に取り込まれていくだけ。

「……」

ルイスは奥に進み、亡骸を見つめた。

その体は朽ちているというのに、確かに"生きて"いた。

それは、人間の形をしていながら、人ではない。

無数の刻印が体に刻まれ、それぞれが独立した意思を持つかのように脈動していた。

「俺は、お前たちとは違う。」

ルイスは低く呟いた。

「俺は、ここで終わらせる。」

「終わらせる？ 何を？」

亡骸が声を発した。

それは、かつてルイスが倒した「刻印の王」の声であり、同時に、無数の王たちの声でもあった。

「運命の支配を。」

ルイスは剣を引き抜いた。

「俺はこの世界を変えるために王になった。お前たちのように、ただ刻印に従うだけの存在になるつもりはない。」

「愚かだな。運命は決して覆らない。」

「……なら、証明してやる。」

亡骸が動き出した。

いや——それはもう亡骸ではなかった。

「刻印の王」

それは、無数の王たちの怨念が形を成したものだった。

影のような存在が、ルイスに向かって伸びる。

ルイスは剣を構え、瞬時に飛び退いた。

「刻印の王は、不滅の存在だ。」

その声が響いた次の瞬間——

無数の影が、ルイスを包み込もうと迫ってきた。

ルイスは剣を振るい、影を切り裂く。

しかし、影はすぐに再生し、彼を囲むように動き続ける。

「……なら、俺は何度でも斬る。」

ルイスは深く息を吸い込み、影の中心へと飛び込んだ。

剣が閃く。

影を切るたびに、刻印の王の体が軋むような音を立てる。

だが、それでも刻印の王は消えない。

「くそ……！」

ルイスは歯を食いしばった。

「お前も、刻印の呪縛に取り込まれるのだ。」

影が一気に襲いかかってきた。

ルイスは防ごうと剣を構えたが——その瞬間、影が彼の体に絡みつく。

「ぐっ……！」

その感触は、生きた何かが這い上がるような不気味なものだった。

ルイスの腕に刻印が浮かび上がる。

「お前もまた、王の一部となるのだ。」

「そんなこと……させるか……！」

ルイスは、残った力を振り絞り、影を振り払う。

その瞬間——彼は、影の中心に“心臓”のようなものが脈打っているのを見た。

「……あれが……」

刻印の王の心臓——それこそが、この存在を支配する核だった。

「終わらせてやる。」

ルイスは剣を握り直し、跳躍した。

影が彼を阻もうとする。

だが、ルイスは迷わず突き進んだ。

そして——

「うおおおおおおおお！！！」

剣を振り下ろし、刻印の王の心臓を貫いた。

ズガアアアアアアン——！

爆発的な衝撃が、空間全体を揺るがした。

刻印の王の体が崩れ始める。

「ぐっ……！！」

ルイスもまた、その余波に巻き込まれ、膝をついた。

だが、それ以上に——

世界そのものが、揺らいでいる。

「……刻印が、消えていく……？」

ルイスは目を見開いた。

彼の腕に刻まれていた「破滅」の刻印が、ゆっくりと薄れていく。

それだけではない。

この世界のすべての刻印が、消えつつあった。

——世界の崩壊が始まった。

ルイスは、立ち上がろうとした。

だが——体に力が入らない。

「……なんだ……？」

彼の体が、徐々に透き通っていく。

まるで、世界から存在そのものが消えていくように——。

「まさか……」

ルイスは、自分の手を見つめた。

指先が、すでに消えかけている。

「これが……刻印を捨てた代償……？」

彼は、理解した。

刻印の王が消えたことで、世界の理が崩壊し始めている。

その影響は、王である自分にも及んでいた。

「……っ！」

その時——

「ルイス！！！」

遠くから、セラの叫び声が聞こえた。

彼女が駆け寄ってくる。

だが、ルイスはそれを止めた。

「来るな……！」

「どうして！？ ルイス、あなた……消えかけてる……！！」

セラは必死に手を伸ばす。

だが、その手は、ルイスに触れることができなかった。

「お願い……消えないで……！」

セラは涙を流した。

ルイスは、微笑んだ。

「……大丈夫だよ。」

「大丈夫じゃない！！！」

セラの叫びが響いた。

だが——

ルイスの体は、もうほとんど消えかかっていた。

「セラ。」

ルイスは、最後の力を振り絞り、彼女を見つめた。

「俺は、抗い続けたよ。」

「そして——」

「最後まで、抗い続ける。」

ルイスの声が、静かに響いた。

そして——

彼の姿は、光と共に消えていった。

セラは、泣き崩れた。

だが、次の瞬間——

世界は、新たな姿へと変わろうとしていた。

刻印は消え、運命の支配は終わった。

だが、それが何を意味するのか——

まだ、誰にも分からなかった。