エースはまだ自分の限界を知らない［最終部］パ・リーグ編

第199話 平穏な日中

　昇馬はある程度の投げ込みを行って、コンディションを整える。

　埼玉ドームでの六連戦で、ジャガースが三勝すれば日本シリーズへ進出。

　逆に四つも落とすと、そこで今年のシーズンが終わる。

　中二日と中一日で、昇馬が投げれば勝てる。

　もっともそこまでの必要もなく、普通に他のピッチャーでも勝てるとは思うのだが。

　ジャガースのピッチャーの中に、一人もクライマックスシリーズのファイナルステージを経験した者がいない。

　コーチなどまで含めれば、もちろん何人かはいるのだが。

　だがジャガースのピッチャーは、おおよそがメジャーにポスティング移籍するか、FAで他球団に移籍する。

　一流や超一流であるほど、ジャガースからは去りやすいのだ。

　そして二流のピッチャーであれば、若手が台頭してその座を奪い取る。

　ただ二流というか、一瞬だけ一流の輝きを示して、そこからすぐに故障で引退した選手などが、コーチとしては敏腕であったりする。

　プロの中でも超一流というのは、どこか図抜けた存在であるのだ。

　コーチとしては大成しない、という元プロは多い。

　ジャガースの場合はその点、他球団にFA移籍するほどではないが、長くリリーフを務めた選手が、コーチになっていたりする。

　リリーフはピッチャーの中でも、かなり選手寿命は短い方だ。

　起用法を考えれば、それも当たり前のことである。

　微妙な使われ方をしていたため、使われる側の気持ちがよく分かる。

　また一流半のピッチャーなどは、上手く育成も出来るのだ。

　もっとも今のジャガースのピッチャーは、ほとんどがコーチよりも実力としては上。

　既に実績では抜いた、というピッチャーばかりである。

　だが一流のピッチャーも、超一流のピッチャーも、超越した存在が昇馬である。

　ついに直史が、沢村賞もサイ・ヤング賞も取れないシーズンがやってきた。

　ただし一試合だけに限って戦えば、勝つのは直史だろうな、と思っている有識者は多い。

　昇馬と直史の違いは、軍隊と達人、とでも言えばいいだろうか。

　確かに一人の人間としては、技量は傑出した神業の領域にある。

　だが昇馬は多くの試合を投げて、その物量で勝負する。

　直史が投げられない試合を、昇馬が投げて勝ってしまえば、レックスには勝てることになる。

　昇馬は巨大な個人戦力であるはずが、なぜか物量的な強さにもなる。

　左右で投げ分けているため、ものすごく多くを投げられる、というのがその理由であるが。

　個人技に頼るチームを、チーム力で破壊する。

　昇馬も充分に個人技の範疇のはずだが、ここでは違うのだ。

　直史以外を打って勝てばいい。

　その時のために、昇馬はいる。

　もちろんこれは、レックスが勝ち上がってきたら、という前提での話。

　ライガースが勝ち上がってきたらどうなるか。

　これまた昇馬であれば、大介以外のバッターは抑えられる。

　対戦して打たれたとして、それ以上にジャガースは点を取れるか。

　昇馬が打線に入っていれば、相当に得点力は変わってくる。

　そしてピッチャーとしては、大介にホームランを打たれなければ、後続を絶って点に結びつかないようにできる。

　四試合に登板したとして、セの球場で行われる場合は、昇馬は四番ピッチャーでも出るだろう。

　こういった試合の時が、ジャガースの戦力が最大化する。

　ピッチャーとバッターを、両方してしまう時である。

　だが外野を守りながら、果たしてバッターまで出来るか。

　短期決戦であれば、むしろそれぐらいをしなければいけない。

　高校時代には、一番ピッチャーをしていたのだから。

　ライガースとジャガースならば、明らかにライガースの方が得点力は上。

　しかしジャガース打線に昇馬が入っていると、かなりその差は小さくなる。

　日本シリーズは多くても七試合。

　完全な短期決戦であることは間違いない。

　この中で昇馬を、どうやって使っていくべきか。

　ピッチャーとしての登板間隔は、明らかにされている。

　防御率が１を切るようなピッチャーであるが、今年のライガースは明らかに得点力が高い。

　昇馬がいるだけではなく、他のバッターも相当に打っている。

　だが昇馬を打てるかというと、それはまた別の話。

　強力な打線の福岡でも、昇馬は打てないのであるから。

　このカードが成立した場合、重要なのは大介を抑えられるかどうか。

　難しいな、と冷静な判断をするのが昇馬である。

　その上で自軍が取ってくれた範囲に、ライガースの得点を抑えられるか、という問題。

　それならば可能であろう、とも思う昇馬である。

　実際に今年の交流戦は、そういう形でライガースに勝ったのだ。

　果たしてライガースが勝ち上がってきた場合、ジャガース首脳陣は勝負をさせるか。

　他のピッチャーはともかく、昇馬が大介と対決するということ。

　これは作戦や状況を無視して、勝負させるしかないと思う。

　野球というのは興業なのである。

　勝つことだけが全てではない、ということだ。

　もちろんチームの方針や、監督の考えもあるだろう。

　だがとりあえずライガースであれば、敬遠せずに打たれてしまっても、あまりファンは文句を言わない。

　レックスの場合はどうなのか。

　直史が打たれたら、明らかにチームの戦略が狂うだろう。

　ジャガースの場合も、ここは同じことである。

　それに衰えてきた大介を、まだ恐れるということ。

　それでは野球に、新しい時代がやってこない。

　タイタンズが勝ち上がってきたらどうなるのか。

　司朗がチームの中心となりつつある。

　また投手陣もかなり、安定してきているタイタンズ。

　だが昇馬としては、一番あまり面白くない、と思える展開だ。

　なぜなら司朗相手ならば、これから先も戦う機会がある。

　それこそ高校時代には、甲子園で戦っているのだ。

　結局はモチベーションなのだろう。

　父親や伯父と、まずは戦いたい。

　しかしもう全盛期を過ぎ、衰えているのは間違いない。

　そこから野球を楽しむのならば、メジャーに行くしかないのか。

　個人的に生活自体は、日本の方が安心出来るな、と思うのだが。

　若く自由に体が動く時代を、野球ばかりに使っていいのか。

　若いからこそ、通用するのがスポーツではあるが。

　昇馬としてはマイケル・ジョーダンがモチベーションを落として、NBAからMLBに来た感覚が分かる。

　それこそ自分も、高校時代に普通に、バスケットボールはしていたからだ。

　アルトと一緒に１９０ｃｍコンビとして、普通に練習試合などでは無双していた。

　さすがに兼部していても、公式戦にまでは出なかったが。

　司朗がどう考えているのかも、昇馬にはよく分からないところだ。

　いずれはメジャーに移籍するつもりなのは、プロ入りの時に聞いていた。

　だが出来れば大学にも行きたかったな、と言っていたのも確かな話。

　レジェンドの消える前に、公式戦で対戦したい。

　そういう気持ちで直史と対戦し、おおよそは抑えられている。

　ただ武史に関しては、パワーピッチャーだけあって、衰えがはっきりとしている。

　今年も１６０km/hを投げていたが、むしろムービング系の球の球速が落ちているだろうか。

　それでも援護の少ないスターズで、しっかりと貯金を作っていた。

　来年は果たしてどうなるのかな、と考える昇馬。

　しかしまずはタイタンズのことを考える。

　結局タイタンズが勝ち進んできたら、そのまま戦うだけだろう。

　普通にジャガースが勝てそうだが、司朗もまた大介などと同じく、クラッチヒッターである。

　甘く見ていたら負けるかもしれない、という程度の危機感はある。

　だが高校時代の対戦があるので、他の２チームほど新鮮というわけではない。

　タイタンズも今年、かなり悟が衰えていった。

　年齢的に言えば、直史たちよりも三つも年下であるのだが。

　超一流の上澄みのみが、４０代まで戦えるのだ。

　中には安定して４０代まで、パフォーマンスを保てる選手もいるが。

　遺伝子的に老化が早い、という人間もいる。

　そういった人間は遺伝子的に不利で、なんだか自然に淘汰されそうな気もする。

　だがなんらかの理由があって、上手く生き伸びてきたのである。

　遺伝子の不思議だ。

　ジャガースにも３０代後半の選手はいる。

　だが４０代ともなると、選手というよりはむしろ、半分はコーチに足を突っ込んでいる。

　兼任選手、というパターンが多くなってくる。

　実は直史も建前上、そういうことになってはいた。

　ピッチャーへのコーチングは、なかなか個性があるので難しい。

　直史は力ではなく、技術で投げている。

　もちろん１５０km/hオーバーを投げていたこともあるので、力を引き出す技術もあるのだが。

　基本的には変化球投手なので、肘などに与える影響が大きい。

　普通のピッチャーは人によって、変化球の向き不向きがあるのだ。

　それでも直史は、ストレートでストライクを取れるようには、指導することが出来る。

　木津などはあれは、最低限のコントロールを持っているだけである。

　コースの設定はおおよそ、高めかそれ以外というものしかない。

　だが木津のタイプのピッチャーは、高めに強いストレートを投げれば、それで空振りが奪えるのだ。

　１３０km/hしか出ないストレートで、一軍で通用している。

　こういったピッチャーは絶対に、プロでも必要なのだ。

　メジャーでは当たり前だが、出来るだけ効率を考えて、ピッチャーは育成する。

　だがその効率というのが、画一的な育て方にならないか。

　実はそのあたり、トレンドの流行によって変わるのだ。

　今はスピード全盛の時代と言える。

　もっともそれで故障が多くなると、また何かを考えなければいけないが。

　直史の存在は、歴史的な意義もあるのだ。

　１５５km/hも投げずに、毎年サイ・ヤング賞を取っていたピッチャー。

　だがサイ・ヤング賞などよりも偉大なのは、何度もパーフェクトを達成していることだ。

　ただパーフェクトを達成した選手というのは、それほどパーフェクトを達成しているわけではない。

　そういうピッチャーもいるが、そもそもパーフェクトとノーヒットノーランとの間に、大きな壁がある。

　それなりにフォアボールも出すピッチャーの方が、ノーヒットノーランは狙いやすいなどとも言われる。

　同時にこういったピッチャーは、奪三振も多いのだ。

　直史の場合は、運がいいということは間違いない。

　だが運がいいというだけで、これは片付けていい問題なのか。

　優れたキャッチャーの存在や、バックの守備力もある。

　しかしメジャーのパーフェクトの一覧を見ると、よく分からない名前も普通に混じっているのだ。

　チームバランスを考えると、福岡と北海道の場合、やや福岡の方が年齢が高い。

　だがベテランが故障した時などは、すぐに若手から新し選手が出てきて、穴を埋めるのだ。

　福岡にももちろん、主力となる選手はいる。　

　しかしそれでも、一人当たりの選手が、チームの勝敗を左右する、というのは少ないのである。

　その代替選手の層の厚さが、福岡の強さの源泉であろうか。

　北海道との第二戦は、やや運が北海道に偏った場面が多かった。

　それでもちゃんと終盤まで、追い上げていくのが福岡である。

　負けている場面でもしっかりと、強い選手を投入できる。

　このあたり福岡が、逆転の多いチームになる理由であろう。

　ライガースのように打線の爆発が、急に来るチームもあるのだが。

　北海道の強さは、地味に守備にあるかもしれない。

　ただ数年をかけて、選手を育成していった、というのはあるだろう。

　現在の監督ではないが、好調の流れに入る時に、まず一年目は優勝は出来ない、などという台詞もあったものだ。

　もっとも二年目から数字が上がってきて、普通に優勝もしたものだが。

　福岡と北海道では、選手の獲得と育成の仕方が、完全に違うのである。

　特に北海道の場合は、かつての貧乏時代から、育成のノウハウが残っている。

　希望していたチームを広言していても、一番の素材を取りに行く。

　それでまあ後のメジャーリーガーを獲得したりしているので、それはそれで間違いではないのだろう。

　二戦目には北海道が勝利している。

　ただ昇馬はこれを、後から録画で見たものである。

　中浜が打つのかな、と思ったが打てていない。

　一年目の選手というのは、やはりポストシーズンでは勝ちにくいものなのか。

　もっとも中浜などは、あの一発勝負のトーナメントで、しっかりと勝ち上がったチームの主力であったが。

　高校時代はあくまでも、ピッチャーとして有名であった。

　あの高身長からならば、投げられるボールの軌道が変わってくる。

　ただプロではまだ、球速の絶対値が違ったものだ。

　見るからに体に厚みが少ないが、しかしバッティングはそれでも開花している。

　本質的にはバッターの才能が上回っていたのかもしれない。

　このポストシーズンで打てないのなら、また適性を考える必要はあるだろう。

　昇馬はようやく１９歳になろうとしている。

　その昇馬と同じく、中浜も１８歳なのだ。

　本当の才能の資質は、これから先に出てくるものだろう。

　果てはメジャーの選手にでもなるのか。

　今はとりあえず、一年目から結果を出した新人にすぎないのだ。