エースはまだ自分の限界を知らない［最終部］パ・リーグ編

第197話 夢の戦い

　セではタイタンズが優勝を決めた。

　そこから残りの試合も消化され、パの順位に無関係な試合も終了する。

　個人タイトルは決まった。

　ピッチャーとしては昇馬は、投手三冠を達成。

　勝率と完投数を足すならば、投手五冠を達成と言われた。

　つまるところ先発ピッチャーのタイトルは、全て取ったわけである。

　意外と最後の試合、勝ちがつかなくて４０勝に届かないのでは、とも心配されていた。

　だが結局は杞憂であり、４０－４０の達成。

　打撃タイトルはさすがに、打席数の少なさからホームラン王と打点王は取れない。

　それでも４０本の１２７打点は、トップ５に入っている。

　打率は０．３５５の出塁率は０．５１４でタイトル確定。

　この年の選手の中で、当然ながら最も多くのタイトルを獲得したこととなった。

　他の記録だと盗塁３２個で、トリプルスリーを達成。

　投手記録も見ていけば、かなりその数字の異常さが分かる。

　４３登板４２先発４０勝１敗。

　完投２７試合、完封２０試合と、かなり直史の完封記録に迫っていた。

　防御率０．４５で５９３奪三振。

　この奪三振の記録は、おそらく本人以外では、破ることは出来ないであろう。

　もしもセに行っていれば、打撃記録はもっと下がっていただろう。

　完全にピッチャーとしてしか、使ってもらえなかった可能性は高い。

　またもしもセに行っていれば、最優秀防御率のタイトルは、直史に奪われていた。

　首位打者にしても両リーグを通じてであれば、三位にまで落ちてくる。

　だがOPSは１．３２９と、司朗よりも高かったりする。

　それぞれの数字を見ても化け物であるが、一人でやっているのだからもう終末の獣めいている。

　本人は少し不愛想で、マスコミに非協力的だが、今はそれが許される時代だ。

　下手に誹謗中傷をすると、伯父がいそいそと準備をしだす。

　たった一人でチームを優勝させる。

　直史も優勝請負人と言われたことはあるが、ちゃんとそれなりに、プロに入ってからも優勝できなかったことはあるのだ。

　昇馬の場合も直史と同じく、自分が投げられなくなった試合で、高校時代は負けている。

「プロはさすがだよな。俺の球をホームランにするし、負け試合まで経験させてくれるんだから」

　昇馬はこんなことを言っているが、他の人間が言えば「何を言っているんだこいつは」というところになるだろうか。

　確かに直史にしても、今年は打たれてはいないものの、普通にシーズンに一本ぐらいは、ホームランは打たれるのだ。

　もっとも一本も打たれていないシーズンも、しっかりとあったりする。

　昇馬は今年、４３試合で七本のホームランを打たれている。

　意外と打たれているなと見るか、それともこれだけ投げてこれだけなのか、と判断するのはどの基準にすべきか。

　レギュラーシーズンが終わった後、クライマックスシリーズが始まるまでには時間がある。

　この間にタイトルを取った選手は、記者会見などを行う。

　MVPや新人王と違って、タイトルは明白に数字で分かるものだ。

　ジャガースは昇馬一人で、おおよそのタイトルを独占した。

　もっともリリーフピッチャーのタイトルなら、他の選手にもチャンスはあるはずだが。

　普段からやや不愛想に見えるが、話しかければ普通に話せる。

　俊敏な大型肉食獣に見えるが、実のところは雑食。

　ただ草食でないことは確かだ。

　多くの人々が勘違いするが、草食動物の中には、肉食動物よりも危険な存在がいる。

　サイやカバの体重を考えれば、フィジカル＝危険と分かるだろう。

　実際にカバを舐めて、アフリカで死亡する人間は多い。

　この記者会見にしても、昇馬は特に何も考えていなかった。

　自分は特に感想がないのだから、相手の質問に答えるのみ。

「投手と野手のタイトルを複数獲得するというのは、歴史的な快挙ですが、一言お願いします」

「ええ……メジャーの歴史とか古いから、探せば一人ぐらいいるんじゃないですか？」

　いねーよ。

　それにいたとしても、今の時代では出来ない。

「平成以降では初めてというか、史上三人目の４０勝を記録したわけですが、それについては」

　いやいや、違う。

　不勉強な野球専門ではないマスコミの質問に対し、周囲は白い眼を向ける。

　まあ今の２リーグ制になってからなら、それでも間違いではないのだが。

　昇馬はさすがに、シーズン記録が４２勝であることは知っていた。

　周囲がうるさかったので、それは分かっているのだ。

「メジャーなんかは昔、シーズン７０勝してるピッチャーもいるし」

「いや、それは時代が違うので、さすがにちょっと……」

　昇馬は果たして、韜晦しているのであろうか。

　単純に本人の思考が、不思議ちゃんに見えてきたりする。

　ただ昇馬は、普通に思うことを言う。

「左右で投げてこの数ですし、もし片方だけなら２０勝ぐらいですか。これから左右両投げの選手が出てきたら、また更新されるかもしれませんね」

　そんなわけねーだろ。

　いや、そういうことが聞きたいわけではないのだが。

　左右の両方から１６０km/hオーバーを投げられる選手が出てくる確率。

　もっとも陸上の１００m走などは、ウサイン・ボルトの記録が破られそうになかったりする。

　女子の記録もずっと破られていないが、あれはちょっと曰くつきになっている。

　上手くコメントが拾えない。

「タイトルを取った喜びの感想などをお願いします」

「喜び、ですか？　まあこれからポストシーズンが始まるので、個人成績でいい気にならないように考えています」

　これは一応優等生の回答なのか？

　しかしあまりにも感情が欠落している。

　こういった記者会見を、マスコミは既に経験している。

　直史がだいたい、こういった感じなのである。

　大介の場合も、タイトルにはさほど興味がなさそうなことを言う。

　だが今年も頑張ったな、という程度のことは言うのだ。

　環境が悪かった。

　昇馬のピッチャーとしての理想は、直史のようなものである。

　なので表面的にも、韜晦した態度が似ていたりする。

　もっとも昇馬は本当に、天然気質なところもある。

　ここで重要なのは、まだ先があるので、喜んでいる場合ではない、ということなのだが。

　交流戦での対決はあった。

　だが一試合だけで、判断することなど出来ない。

　それにレギュラーシーズンとポストシーズンでは、戦い方が違う。

　高校野球であれば、練習試合と本番のトーナメントほど、試合の価値が違うのだ。

　一発勝負のトーナメントに比べれば、まだマシだと言えるかもしれないが。

　マスコミは昇馬を叩くのは難しい。

　明らかな失言などがあれば、さすがに別であろうが。

　野球という日本における、巨大IPの中で出てきた、レジェンドの後継者。

　前年の司朗も大物であったが、超大物として一年目から活躍。

　司朗と違ってアンチが少ない球団なのも良かったかもしれない。

　またパに進んだのは、そのプレイスタイルを考えると、完全に成功であった。

　昇馬は子供からのサインの要求に対しては、基本的に断らない。

　もしもその時点ではもう時間がなくても、球団広報から届けるように、しっかりと仕事をしている。

　そう、そういった部分が仕事である、という意識があるのだ。

　プロというのは単純に、実力があるだけではいけない。

　その実力でもって、何をしているかが重要なのだ。

　だが個人の資質としては、そういったことを面倒と思っているのも嘘ではない。　

　だから引退するとしたら、故障や衰えなどではなく、野球に関わるのが面倒になってから、という理由になるだろう。

　人間は自分の好きなことではなく、自分の出来ることで生きていく方が幸福になれる。

　昇馬の場合はそれが、野球ばかりとは限らない。

　大介などと違い、好きでやりたくて、しかも通用したというわけではないのだ。

　高卒からプロ入りしたのは、強敵が本格的に、衰える前に戦いたかったからだ。

　その点では司朗のことを、うらやましいと思っている。

　セでピッチャーとして、大介と対決する。

　また直史と投げ合った時など、どういった結果になったであろうか。

　もちろんそういった、仮定には意味がないものである。

　しかし日本シリーズで、戦う機会が訪れている。

　これでタイタンズが勝ち残れば、少し拍子抜けしてしまうだろうが。

　それでも世代交代の波と考えれば、むしろ相応しい対決になるだろう。

　いつまでも親の世代が頑張っているのは、健全なものではない。

　永遠の野球少年として、打ち続けているように思われていた大介。

　その成績も本当に、わずかながら落ちてきたのだ。

　バッターの加齢による衰えは、一気にくる場合が多い。

　来年も果たして、昇馬と戦えるレベルにあるのか。

　そう考えると下剋上を起こして、セの代表として日本シリーズに進出してほしい。

　４２試合に先発した昇馬だが、目に見える疲労はなかった。

　それでも右肘に、軽い炎症はあったのだ。

　上手く投げることで、どうにか今後も使っていきたい。

　もっともバッターとしても使えるので、完全にサウスポーをメインにしながら、バッターによって右を使うというのでもいいだろう。

　おそらく量ではなく質を考えたら、それが一番結果が良くなる。

　他のピッチャーならば、それは貢献度が大きく減る。

　だが昇馬ならば、バッティングでも期待できるのだ。

　チーム状況によって、あるいはチーム状態によって、起用法を変える。

　優勝するためならば、それが最適なのである。

　しかしここにフロントの思惑が絡んでくる。

　昇馬はその入団時の契約から、早期のポスティングを求めると思われている。

　実際のところはそういうわけでもないのだが、結果としてそうなることは明らかだと推測できる。

　昇馬がいる間に、全力でその広告価値を使うべきだ。

　まずは来年は、ピッチャーの記録を破ってもらうことを、考えていくのである。

　シーズン最多勝は、昭和の終わりごろにはもう、絶対に更新不可能と考えられていた。

　年間無敗を誇った上杉や直史であっても、３０勝には到達しなかったのだ。

　そもそもあの時代は、エースが先発だけをやっていたわけでもない。

　リリーフで出て勝利をもぎ取る、という形で勝ち星を加えていった。

　稲尾和久の記録を元に見てみると、４２勝を記録したシーズン、先発として出場したのは３０試合。

　だが登板数は７８試合となっているのだ。

　イニング数も４０４と昇馬を完全に上回る。

　こんな使われ方をしたから、全盛期が短かったのだろう。

　昇馬が単純に、最多勝だけを考えるなら、起用法は決まってくる。

　左で先発をさせて、右でリリーフをさせるのだ。

　同点の状態で出していけば、かなりの確率で勝ち投手になれる。

　左ではおそらく、２５勝ぐらいまでは達するだろう。

　ただこれをやっていくと、バッターとして使うのが難しい。

　また明らかな使いすぎで、首脳陣が叩かれることは間違いない。

　先発だけが基本である。

　もちろんレギュラーシーズン終盤、優勝争いにもつれ込まれれば、それも変わってくるだろうが。

　昇馬は肩を作るのが比較的早いが、準備投球だけでどうにかなるものではない。

　だから４０勝目のように、あえてボール球で肩を作ったのだ。

　昇馬は化け物であるが、現実に存在する肉体である。

　準備もせずにリリーフとして、マウンドに行くのはどうなのか。

　それこそ昭和の無茶な時代には、そういうことも普通にあった。

　また昇馬であれば、完全な状態でなくても、相手を抑えることが出来る。

　事実であるかもしれないが、それは万全の状態で投げない、という意味でもある。

　既に現時点で、昇馬は無茶な起用のされ方をしている。

　だが準備はしっかりとしているのは間違いないのだ。

　このリリーフとしても運用というのは、あるいはフロントの中でも、野球を分かっていない人間が考えたものか。

　実際にジャガースの首脳陣は、そんな運用は考えていなかった。

　レギュラーシーズンにおいては。

　ここからのポストシーズン、日本一のためならば、ある程度の無茶はしていく。

　メジャーなどでもポストシーズンになると、ピッチャーの球数制限などが、無視される傾向がある。

　ワールドチャンピオンを狙って、本当に全力で戦いにいくのだ。

　だが昇馬の場合、やはり先発として、左右を両方使っていくのが正しい。

　他の試合では、バッターとして機能する。

　だがセの本拠地での試合では、DHは使われない。

　交流戦で使って、四番ピッチャーの実績がある。

　また外野としても、充分に機能する。

　首脳陣はとにかく、昇馬の運用法だけに悩んでいるのであった。