エースはまだ自分の限界を知らない［最終部］パ・リーグ編

第3話 サインはV

　ジャガースはフロントから現場まで、首脳陣は足元が浮わついている。

　分かっていたつもりだが、昇馬の規格外の性能に、GMなども夢中になっている。

　おっさんに夢中になられても、困ると思っているのが昇馬である。

　孤高の存在である昇馬は、ある意味ではおっさんたらしの面もある。

　器が大きいと言うか、人間社会の器を持っていない、と言うべきであろうか。

　毎日のように負荷の高いメニューをしても、全く弱音を吐くことはない。

　だがマイペースであることは、間違いのない昇馬である。

「あんな感じで高校時代もやってたのか？」

　こちらも相当のマイペースなアルトに、コーチ陣から質問があったりする。

「伯父さんと同じような調整らしいですよ」

　どちらの伯父さんであっても、あまり参考になるものではない。

　ただ規格外の存在を、無理に規格に当てはめてしまうことは、無理だとは分かってしまう。

　ジャガースは過去に、ある意味では相当の問題児である、蓮池などもちゃんと戦力化しているのだ。

　若手を好きにやらせるという点では、上手くコントロールしているのだ。

　ちなみにかなり優等生と思われそうな、上杉正也や悟にしても、実は扱いは相当に難しかった。

　プロのメニューよりも絶対に、自分のやっていたことの方が正しいと、信じていたからだ。

　そして実際にそれで、結果も残していたのであるから。

「勢いだけは確かにありそうだ」

　ジャガースの監督の河原は、特に若いことにはキャッチャーとして、チームを日本一に三回導いている。

　ベストナインなどにも、その時に三度選ばれた。

　ベテランになってからも安定した成績を残して、隔年ぐらいの頻度でオールスターにも出た。

　珍しくもと言っていいかもしれないが、ジャガースでキャリアを終えて、キャリアの終盤はコーチを兼任していた。

　正也や蓮池のようなピッチャーだけではなく、アレクや悟のような野手でも、高卒で新人王を取っていた時代。

　あの頃は若手の勢いを活かせば、上手くシーズンのチャンピオンになれていたのだ。

　ただ同時に、あの頃は上杉のスターズと大介のライガースが全盛期でもあった時代。

　パのチームがあまり、日本シリーズを勝てなかった時代でもある。

　最近の選手はあの頃のようなでたらめさがないな、などと老害的な考えもする。

　だが昇馬とアルトのプレイを見ていると、これは日本一取れちゃうな、とも思うのだ。

　野球というスポーツは偶然性が高い。

　そして若いチームというのは、勢いがあったりする。

　もっとも同時に、若いチームは勢いが落ちた時、連敗が続いてしまったりもする。

　昇馬が投げる試合であれば、おおよそ勝ってしまうとは考えられる。

　だが昇馬と同じレベルか、それ以上とも言えた上杉や武史も、年に数回は負けているシーズンがほとんどなのだ。

　上杉は一年目に１９勝０敗、七年目に２６勝０敗と、２シーズンで無敗記録を作っている。

　武史も一年目に２２勝０敗、MLB移籍後の七年目に２６勝０敗という、２シーズンを無敗で通している。

　直史はレギュラーシーズンは一度も負けていないが、先発したものの勝ち星がつかなかった試合はある。

　それを考えれば昇馬も、一年目から上手く使えると、安易に考えていてはいけない。

　パ・リーグはセ・リーグと違いピッチャーがバッティングをしない。

　つまりそれだけ、抑えるのが難しい打線なのだ。

　怪物であることは認めつつも、２０勝４敗ぐらいと考えておいていいだろう。

　リリーフをどう使っていくか、また打線の援護がどうあるかで、ピッチャーの成績は上下するものだ。

　それでもクライマックスシリーズの進出となるAクラス入り、そしてクライマックスシリーズで勝ち抜いての日本シリーズ進出。

　そのあたりは左右両投げの昇馬を使えば、なんとかなりそうな気もする。

　短期決戦はピッチャーの強いチームが勝つ。

　そのエースに無理をしてもらう、という前提があるが。

　MLBでも球数制限は、相当に厳しく行っているが、ポストシーズンでは無茶をさせることが多い。

　そのためワールドシリーズを優勝したチームのエースが、大型契約でも次のシーズンから成績を落とすというのはよくあることだ。

　MLBはNPBよりもさらに、ポストシーズンの試合数が多い。

　１００球制限も解禁されて、かなり消耗したのである。

　直史としてもMLB時代には、負けた試合が一つあるが、それはワールドシリーズの最終戦で、１４イニングも投げた末のことだ。

　昇馬は高校時代、公式戦で１２０球ぐらいならば普通に投げている。

　一番球数が多くなったのは、桜印相手に延長に突入した試合だ。

　球威は落ちなかったが、ここで球数が多くなってしまい、残りの試合に投げることが出来ず、帝都一に負けてしまったという過去がある。

　せめてあの時、右と左で投げる球数制限が違っていたら。

　プロになれば球数制限は、ルール上では存在しない。

　もっとも国際大会などでは、しっかりと制限があったりする。

　昇馬はキャンプまでの自主トレ期間、毎日１００球を左右で投げていた。

　もちろん肩を作るまでには、それ以上に投げている。

　およそ週に一度は休みとなって、何をしようかという話になる。

　このあたりは田舎という表現は違うだろうが、アクセスに不便なところはある。

　そして新人選手の中には、東京出身がそれなりにいたりする。

　どうせならもっと田舎がよかった、というのが昇馬の感想である。

　せっかく罠猟免許も取ったのだが、あれは千葉県でしか通用しないものだ。

　都道府県ごとに、そういった免許は別になっている。

　もっともこの周辺では、キツネやタヌキといったレベルの生物はともかく、猪や鹿は生息していない。

「キョン狩りしてえ」

　昨今の房総半島から、どんどん北へと被害を増やしている外来種。

　可食部は少ないのだが、その分高級食材であったりする。

　昇馬のこういった面は、かなり他の選手とは、違いとして見られてしまう。

　実際に価値観などが違うのだから、それは仕方がないだろう。

　また身体能力に関しても、昇馬は圧倒的に違う。

　アルトも含めて新入団選手だけではなく、若手の選手を含めても、昇馬は頭一つ抜けているのだ。

　このあたりの同じチームにおける、実力差の問題。

　勝てないと感じてしまっても、昇馬は幸いピッチャーだ。

　一人だけでチームを優勝させることは出来ない。

　ジャガースは一応、DHに助っ人外国人を持ってきている。

　ただその外国人より、明らかに昇馬の方がパワーは上であった。

　あとはパワーだけではなく、バッティングの技術はどうなのか。

　その点では昇馬は、多少の技術差などは関係なく、パワーでボールを運んでしまう。

　既にパワーだけならメジャー級、と言われているのが投打における評価である。

　ピッチャーとしてはあまり、短い間隔で使いすぎるのも怖い。

　だが投げない時に、どうやってバッターとして使うべきか。

　そもそもあの父親の息子なのだから、遺伝子的にはバッティング優位でもおかしくない。

　大介も右で打てないことはないが、昇馬は両方で同じように打てる。

　そういうバッターがいると、相手のピッチャーによって、使うかどうかを決めることが出来る。

　バッティング練習に、他のメニューを全て終えて、しれっと紛れている昇馬のバッティング。

　あとは外野のシャトルランなどに、さりげなく混じっていたりもする。

　アマチュアとプロの最大の違いは、基礎体力だと言われている。

　だが昇馬の基礎体力は、新人ばかりではない若手の中でも、圧倒的なトップであるのだった。