エースはまだ自分の限界を知らない［最終部］パ・リーグ編

一章 新入団選手

第1話 運用方法

　埼玉ジャガースは今年、大きな飛躍を期待されている。

　その主な要素はおおよそ、昇馬とアルトの二人の選手に、集中していると言ってもいいだろう。

　昨年も飛躍を期待されていたが、怪我人の続出で結局は最下位。

　もっともちゃんと選手も揃っていたのに、最下位に終わったフェニックスに比べれば、原因がはっきりとしているだけいい。

　ただジャガースの現在の空気は、去年よりもよほど引き締まってきている。

　ドラフトの一位と二位が揃って、既に一軍レベルのクオリティを見せているからだ。

　特に昇馬などは、ちょっとそのボールを見てやるか、などと余裕ぶった先輩選手が、全く手が出ずに何度も空振りをしたものだ。

　ストレートが速いのは、誰もが分かっていた。

　しかしそのストレートに、しっかりとチェンジアップを混ぜてくる。

　外ばかりで勝負するのではなく、厳しい内角にも平然と投げてくる。

　左相手には歯が立たなかったが、右のボールに対してはどうなのか。

　またもバッターボックスに入り、呆気なく見送ることになったのは、無残という他はないだろう。

　一月の寒空の中、昇馬は寮の外にいることも多い。

　これまでであればこの季節は、山に入って罠のかかり具合などを見ていたものだ。

　狭山丘陵に位置する球場と、二軍球場に選手寮。

　周囲はそれなりに、豊かな自然となっている。

　だが野生動物に大型の種類などはいないらしい。

　地図で見れば東京と、本当に隣接した位置にある。

　しかし東京もまた、西方ならばそれなりに田舎はあるのだ。

　昇馬はそれほど多くの、球場を見て来たわけではない。

　この立地もそれほど、いいものだとは思わない。

　やはり鹿や猪がいなければ、わくわくしないものである。

　千葉ではキョンをしとめるために、色々と地元の猟師や農家と協力したものだ。

　どちらにしろどのプロの本拠地でも、そんな田舎に存在するはずもない。

　昇馬としては既にもう、野生動物を叩き殺す衝動が、満たされないことに不満を感じている。

　もっとも去年の段階で、しっかりと害獣はしとめていたのだ。

　このあたりはトトロの森とも言われるが、野生の森としてはあまりにも人の手が入っている。

　そもそも日本の自然のほとんどは、一度は人の手が入ったものが多い。

　その中でどれだけの獲物が狙えるか、それが重要なのである。

　今年の新入団新人は、育成も含めて八人である。

　高卒が多いので、それなりに話は合うのだ。

　甲子園に出場している選手も、それなりにいたりする。

　ただ昇馬の記憶に残っている選手は、ちょっと他にはいない。

　戦力が揃わずに甲子園には進めなくても、個人としての力は別なのだ。

　甲子園出場経験がなくても、沢村賞を取っているピッチャーは、何人もいるのだ。

　若手の選手も合流し、一月の練習が始まる。

　昇馬は基本的には、やはりピッチャーとして使われるらしい。

　ただ外野の守備なども、ある程度は見られることがあった。

　アルトがセンターを守る時は、昇馬が投げない場合、ライトを守ることが多かった。

　しかし一年生の頃などは、アルトがピッチャーをやる場合、センターも守っている。

　走力に加えて跳躍力。

　そして肩の力まで加えれば、充分に外野も守れるだけの力があった。

　どれだけブルペンで好投しても、本番の試合で見ないと分からない。

　甲子園や国際大会など、大きな舞台は経験している。

　それでもプロの適性が、意外なほどになかった選手というのは、本当に多いのだ。

　四球団ぐらいが競合したのに、まるで使えずにクビになったピッチャーなども、過去にはいるのであるから。

　たださすがにこれは、ピッチャーとしてのスペックが違いすぎる。

　通じないと考える方がおかしいと、現場の首脳陣も判断していた。

　そしてアルトの守備にしても、充分に通用すると思われた。

　バッティングにしても、速球についていくことが出来ている。

　高校時代には昇馬の球で練習しているのだから、それも当然のことだろう。

　二人はそのまま、キャンプから一軍帯同と、首脳陣は早くから決めていた。

　あとはどれぐらい、基礎体力がついていくか。

　もっともこれも二人とも、下手なベテランよりもずっと、身体能力は優れている。

　あとは一年を通じて、どれだけ戦えるかということだ。

　そして昇馬に関しては、左右両投げをどう行うか、というものである。

　一日あたり平気で、３００球ぐらいは投げている。

　それも左右を均等に、投げているわけだ。

　球速などをラプソードで計測していても、全く落ちることがない。

　もちろんブルペンなどと、試合で投げるのとでは、消耗は全く違うのだが。

　ブルペンキャッチャーは初日から、ミットを交換することになった。

　ピッチャーに上手く音を出させるため、しっかりとキャッチするのがキャッチャーの役目。

　いい音を鳴らすために、ミットを濡らしたりなどもする。

　しかし緩衝材を抜いていては、手が破壊されそうになったのだ。

　上杉の逸話にも、同じようなことがあった。

　なお武史は球質が違うので、そういう話はない。

　ジャガースは現在の正捕手が、まだ若手の岡崎である。

　高卒からキャッチャーとして育てられ、コンバートの機会もあったが結局は、キャッチャーとして定着した。

　この数年は１３０試合前後スタメンで出ているが、去年は故障で一ヶ月ほど離脱している。

　最初に球を捕球した時から、その衝撃はとてつもないものであった。

　去年はオールスターで、千葉の溝口の球を受けたが、明らかにそれよりも上である。

　球速としても簡単に、１６５ｋｍ/ｈを出してくる。

　ただそれ以上に、右で投げる球がクセ球で、それをキャッチするのが難しかった。

　それでも二日目には、しっかりと対応出来るようになっているのだ。

　新人として獲得した中には、高卒捕手も一人いる。

　こちらも昇馬と組んだものだが、最初はかなりキャッチングミスが多かった。

　当たり前の話ではあるが、人間の投げるこの球速は、初めて受けるものなのだ。

（これを女の子が受けていたって、どう考えてもおかしいだろ）

　キャッチャーの手が破壊される前に、なんとか上手く受ける技術が必要になるだろう。

　さすがプロのキャッチャーは違うな、と昇馬は感じていた。

（真琴もアルトも、ちゃんとキャッチ出来るようになるのに、けっこうかかってたもんな）

　そもそも真琴はともかく、アルトはキャッチャー経験などまともになかったものだが。

　それでも予備のキャッチャーとして、それなりに受ける練習はしていたのだ。

　左右のボールの分析も、さすがにプロだけあってしっかりと行う。

　もっともこういった分析は、高校時代にしっかりと、SBCで行っていた。

　だからこそあそこまで、圧倒的なピッチングが出来たわけだが。

「練習試合とかで、右と左で投げ分けて、どれぐらいの球数を投げたことがあるんだ？」

「一日で２５０球ぐらいです。その次の日も同じぐらいというのを、何度かやりましたね」

　それで平然としていたので、鬼塚はこいつは壊れないな、と確信出来た。

　もちろん無茶にならないように、しっかりとSBCのトレーナーと相談などもしたが。

　昇馬はそもそも、全力で投げなくても、ほとんどのバッターは抑えられたのだ。

　それはこのプロの世界でも、そこそこ通用するだろう。

　若手の有望株というバッター相手に、実戦的な投球練習を行う。

　少しスピードを抑えても、充分に打ち取れる。

　だがたまにはしっかりと、打たれることもあるのだ。

　ここでの感想もふるっている。

「プロって本気で投げないと、打ち取れないバッターが多いから凄いよな」

　これを同期入団の選手は聞いているわけだが、確かにバッターボックスで見たら、まともに打てそうになかった。

　当たり前の話だが、プロにいる選手はアマチュアの、ほんの上澄みの選手だけである。

　それは二軍でも同じことで、選手寮の若手なども、ほぼ全てが甲子園クリーンナップクラスのバッターだ。

　一番から五番以外を打っている選手など、当然ながらいるはずもない。

　それでもほとんど昇馬の球は打てない。

　ストレートだけならば、タイミングを完全に合わせて、打つことも出来なくはない。

　だがそれも内角や外角、そして高めに上手く外せば、打てないのである。

　現時点のNPBでは、武史の球速が落ちたこともあり、もっとも速い球を投げられる。

　ただ高校時代に球威に頼っていたピッチャーは、プロ一年目はそれなりに、苦労することが多いのだが。

　あまりにも球威が圧倒的過ぎる。

　スピードだけではなく、軌道が他のピッチャーのストレートとは違うのだ。

　右で投げた球ならば、まだしも当てることは出来る。

　だがジャストミートすることは難しく、手元で動く球によって、ゴロを打たされてしまうのだ。

「今年の新人はおかしいだろ」

　そう言われるのはアルトも含めての話となる。

　アルトはそれなりに、昇馬の球を打てるのだ。

　もっとも試合になれば、配球の組み合わせによって、それも難しくなる。

　球種にしても右と左で、使うものはかなり違う。　

　そして両方が、大きく曲がる変化球と、緩急のボールを持っているのだ。

　どちらもプロで通用する。

　ただ登板間隔をどうするか、それが問題である。

　ピッチャーの肩肘は消耗品などというが、そこばかりが故障するわけではない。

　もちろん故障はしやすいのだが、股関節や背中など、故障する場所はあちこちである。

　肉体全体の連動なので、肩肘を使わないからと、中六日を二つ重ねるわけにもいかないはずだ。

　ただメジャーの基準などと比べれば、中四日ぐらいでは投げられるのでは、とも思う。

　またもう一つの問題がある。

　昇馬はまだ１８歳であり、その骨が完全に固まるのは、２０代の中頃なのだ。

　それまでは無理をすれば、やはり故障はしやすい。

　球威が衰えないからと、ぽんぽんと使っていっては、壊れてしまうことは考えられる。

　もっとも目の前のボールを見ていれば、そんな思考は吹き飛んでしまうのだが。

　毎日のメニューに、左右のピッチング１００球ずつを加えてみた。

　そして毎日、トレーナーやドクターの診断で、状態を確認する。

「彼は本当に人間ですか？　いや、そもそも特異体質の人間と考えれば、これもありうるのかもしれませんが」

　医師の言ったことは、昇馬が以前に言われたことであり、大介も言われたことであるのだ。

　冬場ということもあり、まだ球速が出ないはずなのだ。

　しかしキャッチボールを少しすれば、あっという間に肩が出来上がる。

　だが投げる以外の動作を、しっかりとしているのも確かだ。

「先発で、左右を中四日で使ってみるか」

　今では中五日が主流となってきたメジャーが、かつては中四日でピッチャーを回していた。

　ただそれでも故障者が多いので、球数の方を制限したりもしたものだが。

　負荷の強さではなく、休養が重要なのだ。

　海の向こうでは、結局そういう理屈になったらしい。

　ただ上杉もそうだが直史も、ポストシーズンの試合になど、連投して勝っていることが普通にある。

　昇馬はそういうレベルのピッチャーであるのだ。

　埼玉は現場もフロントも、この昇馬のピッチングを見て、浮き足立っているのであった。