最強ダンジョン配信者「巡葉恵」の再来〜死んだはずの巡葉恵がカップル配信してるんだがどういうこと〜

第24話 追憶③

　――忘れもしない。

　わたしが中学二年生で、ねえさんが高校二年生のとき。

　梅雨の、しとしとと冷たい雨が降っていた土曜日。

「和歌ちゃん。明日、一緒にカフェに行こうよ〜！」

　リビングのソファで巡葉恵（ねえさん）の配信アーカイブを見ていたわたしは、ねえさんにそう声を掛けられる。

　わたしは耳からイヤホンを引っこ抜いて、「……カフェ？」と繰り返した。

「うん！　リスナーさんから、美味しいマカロンドリンクを売ってるカフェを教えてもらったの！　わたし、和歌ちゃんと一緒に行きたくて……どうかな？」

　首を傾げたねえさんに、わたしは最近ずっと疑問に思っていたことを、ようやく尋ねた。

「……ねえ、ねえさん」

「ん？　なあに？」

「気になってたんだけど……最近、配信の頻度、落ちてない？」

　わたしの言葉に、ねえさんは淡く目を見張ってから、どこか曖昧に笑う。

「あはは、バレちゃったか〜……」

「どうして？」

「えっとね……勿論、ダンジョン配信をするのってすごく楽しいし、幸せなんだけど……わたし、気付いたの。それが原因でわたし、大切な和歌ちゃんとの時間を疎かにしてるんじゃないかな、って……」

　わたしは、呆然と目を見開いた。

　ねえさんは頬を掻きながら、微笑う。

「だからね、わたし、これからは配信の頻度は少なめにして、和歌ちゃんと色んなところに行きたいなあって！　和歌ちゃんはさ、どこか行きたいところとかない？　マカロンドリンクは完全にわたしの趣味だから、他に希望とかあったら、全然そっちでも――」

「駄目だよ」

「……え？」

　ぱちぱちと瞬きを繰り返すねえさんと、わたしはソファから立ち上がって目を合わせる。

「駄目。だってねえさん、今すごく話題のダンジョン配信者なんだよ。今頑張れば、ねえさんの存在がもっと色んな人に広まるの。だから、配信の頻度を落とすなんて駄目」

　早口で言うわたしに、ねえさんは少しの間沈黙してから、悲しそうに目を伏せる。

「……和歌ちゃんは、寂しくないの？」

「え？」

「わたしは、寂しいよ……配信を始める前は、もっと和歌ちゃんとの時間があった」

「寂しいも何も……だって、ねえさんなら、いつでもここにいるじゃない」

　わたしはそう言って、手に持っているスマホをねえさんへと見せた。

　ねえさんはひゅっと息を吸い込んで、それから口角を歪める。

「……それは、『巡葉恵』だよ。『佐山恵衣』じゃ、ない……」

「どっちも、ねえさんだよ」

「それは、そうだけど……じゃあ、和歌ちゃんは、わたしは佐山恵衣じゃなくて、巡葉恵でいた方がいいと思うの？」

　そう問われて、わたしは考えた。

　先程まで眺めていた配信のチャット欄は、巡葉恵を賞賛する声で溢れていた。DLHでも、掲示板でもそうだった。

　佐山恵衣（ねえさん）よりも、巡葉恵（ねえさん）の方が、世界に大きな影響を与えることができるのだ。

　そして――尊いねえさんは、そうあるべきだと思った。

　だから、答えた。

「――うん。巡葉恵の方が、いいと思う」

　わたしの言葉に、ねえさんは息を呑んだ。

　それから、ぽろぽろと涙を零し始める。

「……そう、なんだね。わかったよ……明日も配信、するよ」

　そう言って、ねえさんはわたしに背を向けた。

　酷いことをしてしまったような気もした。でも、そのときのわたしは幼くて、(こんなことで泣かなくてもいいのに)という冷たい感情も浮かんでしまった。

　だから――わたしは、ねえさんに優しくすることができなかった。

　リビングの扉が閉じられた音がする。

　取り残されたわたしは、何だか無性に苛々として、近くにあったソファを蹴った。