最強ダンジョン配信者「巡葉恵」の再来〜死んだはずの巡葉恵がカップル配信してるんだがどういうこと〜

二章

第13話 追憶①

　巡葉恵（ねえさん）――佐山恵衣（けい）は、わたしの三歳年上の姉だった。

「恵衣ちゃんと和歌ちゃんは、そっくりだねえ」

　昔から、大人たちはよくそうやって言った。

　その度に、ねえさんはこんな風に返すのだった。

「うれしいです！　でも、わかちゃんの方が、わたしよりずっとしっかりしてます！」

　ねえさんのその言葉が、わたしにはくすぐったかった。

　確かにねえさんは、どこか抜けているところがあって、まあ俗に言う「天然」という部類の人間だった。おとうさんもそういう人だったから、多分遺伝だと思う。わたしは、おかあさんと似ている気がするし。

　でも――そんなねえさんの方が、わたしよりもずっと、愛され上手だった。

　わたしにはそれが、ただ純粋に嬉しかった。

　嫉妬なんて全然なかった。わたしも沢山の人たちと同じように、ねえさんを愛していたから。

　天然で、真っ直ぐで、優しいねえさん。

　昔から、わたしはねえさんの虜だった。

　＊

　わたしが小学二年生で、ねえさんが小学五年生だった頃、家族四人でお祭りに行った。

　満月の綺麗な夜だったのを、覚えている。

　わたしはこっそり貯めておいた七百円のお小遣いを握りしめて、おかあさんと一緒にお面の屋台に向かった。

　ねえさんがハマっているキャラクターのお面を、ねえさんに買ってあげたかったのだ。

　でも、キャラクターのお面は千円した。わたしの密やかなお小遣いでは手が出なかった。めそめそと泣くわたしに、おかあさんはお金を出してあげようかと提案したが、わたしはそれを拒否した。自分で貯めたお金でなければ意味がないと、あのときは心からそう信じていたのだ。

「これなら、七百円で買えるけど……」

　店主のおじさんが困ったように笑いながら差し出してくれたのは、狐のお面だった。

(……あのキャラクターじゃなきゃ、ぜんぜん、いみないのに)

　心の中でそんなことを思いながらも、コミュニケーションが苦手だったわたしは、頷くことしかできなかった。

　涙を拭いながら、おとうさんと一緒にいるねえさんの元へ歩いていく。ねえさんは真っ赤なりんご飴を持っていた。綺麗なねえさんによく似合っていた。

「わ、和歌ちゃん……！？　どうしたの！？　転んじゃった！？」

　心配してくれるねえさんの温かさに、また涙が溢れた。

　わたしは嗚咽を漏らしながら、どうにか言葉を紡ぐ。

「……おねえ、ちゃんの……ぐすっ、すきな、キャラクターの、おめん……ひっく、プレゼント、したかったのに……おかね、たりなくて……このおめん、しか、かえなかった……」

　わたしは不甲斐なく思いながら、ねえさんに狐面を見せる。

　――頭に、優しい温もりが触れた。

　わたしの頭を、ねえさんが撫でてくれていた。

　ねえさんは柔らかく微笑う。

「ありがとう、和歌ちゃん。わたし、すっごく嬉しい！」

「え……でも、これ、なんかへんな……きつねで、」

「贈り物をしようと思ってくれた和歌ちゃんの気持ちが、いっちばん、嬉しいんだよ！」

　……気付けばわたしは号泣していた。

　おかあさんのハンカチで顔を拭かれながら、ねえさんの尊さをひしひしと感じた。

「ほら、元気出して〜、和歌ちゃん！　りんご飴あげるよ！」

　言われるがままに、欠けたりんご飴を齧る。

「あ……口元、付いちゃった。えーと、ティッシュ、ティッシュ……あった！」

　そう言って、ねえさんはわたしの汚れた口元をティッシュで拭いてくれる。

「改めて、ありがとうね、和歌ちゃん！」

　ねえさんはわたしから狐面を受け取ると、かっこよく笑いながら顔に当ててみせた。

　＊

　歯車が狂い出したのは――多分、おとうさんが交通事故で亡くなってからだと思う。

　わたしが小学六年生で、ねえさんが中学三年生のときだった。

　それまで週三回のパートタイムで働いていたおかあさんは、フルタイムで働くようになった。

　お金を稼ぐためか、苦しさを忘れるためか。

　恐らく、その両方だったのだろう。

　ねえさんが中学二年生のときに買い与えられたスマホが、小学六年生のわたしの元にもやってきた。

　もうおかあさんには、わたしたちを温かく育てる余裕はなかった。

　――そうしてわたしは、ダンジョン配信を見ることに、深くのめり込むようになった。

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　二章が始まりました！

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