亡国の儀式と、ある伝説に纏わる顛末

01-1 警句の森

　少しばかりの餞別。

　その後に城門を出た私に待っていた第一の運命は死であり、この時、私は生まれて初めての死を経験した。

　野賊の類も、何もない、ただ野獣に襲われ、恐ろしくも食われて死んだ。

　私はその時に零れ落ちた一つの肉片から再生し、袂に私のぐずぐずになった肉片と、汚れた僧衣が散らばっていた。

　幸い、装飾品や道具などは無事である。

　私は丸裸になりながら、また荷物を背負い、歩き始めた。

　境遇など、死んでみればあっけのない、取るに足らない些末さである。

　愚かしく歩み続け、靴は野原に擦り切れる。

　かつての亡滅に堕ちた、今や、その残滓たちが住まう土地へと向かう。

　そうして、擦り切れてなくなった靴の後、血の跡は伸び続け、その末端は乾き続ける・・・

　いつしか、血も止まり、硬くなった足裏を自覚するころ、私に第二の死が訪れた。

　自殺。

　あるとき、一瞬だけ、全てが莫迦莫迦しくなって、持っていた短刀で衝動的に心臓を貫いた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

　夜。レテの端、〈警句の森〉の古びた小屋にて、二人の男女の姿があった。

　男は暖炉の炎を背景に修羅の像を彫り、女はコートにくるまりながら地面に寝ていた。

　この小屋はかつての詰め所で、国という体を無くしたレテには必要のないものである。

「よう、起きたか」

　男は一度女のほうを見やったきり、また像を彫り始める。

　それから、また幾ばくかの時間が流れた。

「・・・・・・」

　目覚めた女は奇妙なものを見るように、茫然と男を見つめている。

「・・・あなたは？」

「旅の者だ」

　宵の終わり、虫の音が煩くなる時間。

　薪の燃え落ちる音が静寂に消える。

「何故？」

「何故とは？」

「何故、助けたのですか」

「人を助けることに理由がいるのか」

　女は包帯を巻かれた腹部を覗きこみながら言う。

「放っておけば、勝手に生き返ります」

「そんなわけがあるか、失血して、一歩間違えれば死ぬところだったんだぞ

　雨で血が流れて、放っておいたら失血していた」

　男は多くの装飾品を身につけていた。

　異民族的な、趣向的な、気持ちの悪い象徴の数々である。　　　

　東方の民族特有の低い鼻も相まって、彼が異教徒であるというのは明白であった。

　解せないという顔をしながら、女は言う。

「何の対価も要求しないというのですか？」

「別に構わんよ」

「不死の荷などさっさと奪って、慰みものになどしてしまえばよかった・・・」

「・・・そういうことは言うものじゃない」

「そういうものなのです。不死とはそういうものでしかないのですから」

　男はうろたえる。少しの沈黙ののち、

「おれは、仙戒という——」

　溜息を吐きながら、仙戒という男は、完成した木彫りの修羅を地面に置いた。

「どんな用であれ、少し休んでいくがいい」

　それきり、会話はなかった。

　女はぼうっと天井を見つめ、数時間たったのち、眠りについた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

　あまりにも深い闇の中、不可視の何かにおびえながら、声のような何かがずっと響いている。

　その暗澹は恐ろしく、かつて『宇宙』という言葉とその意味を知った時のような、言いようのない大空間の恐ろしさに似ていた。

　私はその空間で必至にもがき声にならない叫びを上げている。

　何も伝わらない、何も聞こえない。

　だが断続的な圧力ばかりがそこにあり、私は静かに窒息していた。

　苦しみの中、私はいつしか呼吸を忘れ、その直後に、巨大な暗闇から小さな光へと排出された。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

　翌朝、女は忽然と消えていた。

　くるまっていたコートも、彼女が持っていた荷物も、どこにもなかった。

　巻かれていた包帯だけがその場にばらばらと落ちていた。

　仙戒は落ちている包帯を拾いあげ、驚愕した。

　包帯に血の跡はなく、体液の一滴たりとも付着してはいない。

　ぐちゃぐちゃにした新品みたいな乱雑さがあるだけで、それはいつまででも透き通っていた。

　彼女の言っていたことは妄言などではなく、彼女は確かに、紛れもなく不死だったのだ。

　この時、仙戒はかつての啓示が真実であることを悟った。