『最後の花』

第2話 『希望の種』

第2話：「希望の種」

　エリスは芽を見つめたまま、じっと動けなかった。小さな緑色の葉が、乾いた土の隙間からわずかに顔を出している。

「本当に……咲くんだ……」

　この町で最後に花が咲いたのは、エリスが生まれる前のことだったと聞いている。いつしか土は痩せ、木々は枯れ、花は咲かなくなった。そして町は、ゆっくりと死に向かっていた。

　だが今、目の前に確かに「新しい命」があった。

　エリスは芽に触れないよう慎重に水を注いだ。ぬるく濁った井戸水だったが、それでもこの小さな芽には十分な恵みのはずだ。

「お前が植えたのか」

　背後から低い声がした。振り向くと、またあの老いた男がいた。

「うん……母が遺した種なの」

「そうか……」

　男は目を細めて小さな芽を見つめた。

「覚えておけ。この花が咲けば、町の運命は変わる」

「そう！だから——」

「だが、それが救いになるとは限らない」

　エリスの言葉を遮るように、男はゆっくりと告げた。

「希望は時に呪いにもなる。もしもお前がそれを背負う覚悟がないのなら、今のうちに踏みつぶしてしまうんだな」

「そんな……！」

　エリスは慌てて芽を庇うように両手を広げた。

「そんなこと、できるわけない！」

「……そうか」

　男は微かに笑った。まるで、ずっと昔に同じ光景を見たことがあるかのように。

「なら、せいぜい見届けるんだな」

　それだけ言い残し、男は去っていった。

　エリスは彼の背中を見送り、再び芽を見つめる。

　——私は、この花を咲かせたい。

　この町がどうなるかなんてわからない。それでも、何かが変わるなら。

　翌日から、エリスは毎朝芽の成長を見守り、水をやることを日課にした。町の人々はそれを奇妙そうに見ていたが、誰も口を出さなかった。どうせ枯れる、とでも思っているのだろう。

　しかし——

「……大きくなってる」

　数日後、芽ははっきりとした葉を広げていた。

　エリスの胸に、小さな希望が芽生える。

　この花が咲けば、本当に町の運命が変わるのかもしれない。

　そう信じるには、まだ早かった。

　彼女はまだ知らなかったのだ。この芽が育つたびに、町のどこかで誰かが命を落としていることを——。