外世界の内側

第1話

改札口から、人の波が絶え間なく吐き出されていく。まるで大きな機械が規則正しく動き続けるように、次から次へと人々は改札を抜け、思い思いの方向へと散っていく。

　駅は誰のものでもない。個人の所有物ではなく、しかし確かにそこに存在し、無数の足音を受け止める場所。無意識のうちに決められた道をなぞるように、誰もが慣れた動作で歩いていく。

　あの階段を上り、あの階段を降りる。まるでそれが日常のリズムの一部であるかのように。

　そんな雑踏の中、彼女の姿はすぐに目に入った。

　短いスカートの制服を着た少女。彼女は駆け出すように歩くたびに、風を気にしてスカートの裾を押さえる仕草を見せた。小さな手のひらが、布地をぎゅっと掴む。その動きが、どこか頼りなく、どこか儚い。

　駅のホームは人で埋め尽くされている。響き渡るアナウンス、電車の到着を知らせる音、話し声、靴音——さまざまな音が混じり合い、空間を満たしていた。それでも、彼女の指先が微かに震えていることを見逃さなかった。

　白い。

　冷えた空気のせいか、それとも何か別の理由か。彼女の指は、少し血の気を失っているように見えた。

　その指先が、何かを伝えようとしている気がした。けれど、周囲の喧騒が、それを掻き消してしまう。彼女はただ、静かにスカートを押さえながら歩き続ける。

　電車がホームに滑り込む。人々が動き出す。

　けれど彼女は、まるでその流れから切り離されたように、ひとり佇んでいた。

　改札口から人々が吐き出されていく。無数の足音が入り混じり、駅構内には絶え間ないざわめきが満ちていた。あの階段を上り、あの階段を降り、決められた道をなぞるように進んでいく人々。そこには個々の意思などない。ただ、日常の延長線上にある無意識の行動。

　——その指先を、可憐な吸血鬼は見逃さなかった。

　人間の目では捉えきれない、微細な変化。血流のわずかな停滞、肌の温度の低下。彼女——ES-222FX-Bは、それをはっきりと認識した。

　ES-222FX-B。

　それが彼女の正式な識別コードだった。

　彼女は人工生命体であり、その血統は古き吸血鬼の遺伝子を継承している。だが、かつての怪物のように生き血を啜ることはない。彼女の中に流れるのは、科学の力で再構築された汎再生性合成血液。そして生物としての機能を維持するために設計された、完全なアクティブバイオニックスFX-Bシステム。

　しかし、血を求める本能は、未だ彼女の中に残されていた。

　少女の指先を見つめながら、ES-222FX-Bはわずかに唇を噛んだ。あれはただの寒さによるものか、それとも——。

　彼女は躊躇した。

　人間の世界に溶け込みながらも、自分が人間ではないことを知っている。己の本能に従えば、あの少女の血がどんな味か確かめることは簡単だった。だが、彼女はそれをしなかった。

　代わりに、静かに少女に歩み寄る。

　「……寒い？」

　少女は驚いたように振り返った。駅の喧騒の中で、その声が届くはずはなかった。だが、確かに彼女は気づいた。

　「……」

　少女は言葉を探すように口を開いた。だが、何も言わなかった。ただ、かすかに震えた指先を握りしめる。

　その仕草が、まるで何かを隠そうとしているように見えた。

　——この世界のどこかに……。

　ES-222FX-Bは無駄な思考を停止させた。

　電車がホームに滑り込む。ドアが開き、人々が流れ込んでいく。その中で、少女は一歩踏み出した。そして、迷うように振り返る。

　ES-222FX-Bは、ほんの一瞬だけ再演算した。

　——追うべきか、それともこのまま見送るべきか。

　しかし、すぐに答えは出た。

　彼女は足を踏み出し、少女の後を追った。