召喚無双の最強暴君(ティラノサウルス)

第53話 マルムの森での狩り

　森に分け入ったオレたちは、まず魔物の痕跡を探すことにした。

「それにしても魔物ってばどこにいるのかしらね？　いるものなら出てきなさ〜い！」

　スカーレットが無意味に声を張り上げる。

「意味もなく叫んだって出てくるかよ。こういうときは足跡とか残骸を探すんだって、メーヴィス先生が言ってただろ？」

「ふんっ、そのくらい知ってるわよ！」

　ぷいっとそっぽを向くスカーレットに、オレはやれやれと肩をすくめた。

　相変わらず素直じゃねえな……。

　すると、その空気を切るようにハルが声を上げる。

「ねえスタン君、これ……足跡じゃない？」

　ハルが指差した先、地面に小さな人の足型みたいな跡が並んでいる。

「この大きさ……ゴブリンか？」

「たぶんね。こっちに続いてるわ！」

　スカーレットが足跡を追い、オレとハルもそれに続く。

　しばらく下草をかき分けると、前方の茂みに三匹の緑色の影が見えた。

　――ゴブリンだ。

「最初の相手としてはちょうどいいわねっ！」

「おい、勝手に――」

　制止する間もなく、スカーレットは駆け出していた。

「クキャッ！？」

「クキャキャキャ！」

　ゴブリンたちは声を上げ、粗末な棍棒を構える。

「行くわよ、ドレイク！　――我、汝を呼び求む。業火の息吹を操る赤竜よ、顕現せよ！」

　スカーレットの呪文に応え、赤い魔法陣が展開する。

　次の瞬間、頭一つ分もある巨大なドラゴンの頭が姿を現した。

「グウウウウウウンッ！！」

　咆哮一つで枝葉が震え、ゴブリンたちは腰を抜かしそうになりながら逃げ出す。

「逃がすものですかっ！　業火の息吹（ヘルファイヤー）！」

「待て！　こんな森の中で火を使うな！」

「――っ、しまった！」

　スカーレットは悔しげに奥歯を噛むと、すぐに切り替えた。

「なら、業火の息吹を操る赤竜よ、焼失の剣と化せ！」

　ドレイクの姿が一閃の光に包まれ、金色の刃に変化する。

「っ、行くわよ！」

　スカーレットは一陣の疾風のように駆け、逃げるゴブリンに迫った。

「これでも――食らいなさいッ！」

　剣を振り下ろす。その一撃は重く、音もなく最初の一匹を頭から両断する。

「クキャアァアッ！！」

「クギャッ！！」

　仲間を斬り伏せられ、二匹のゴブリンが恐慌の中で突進してくる。

「――甘いわよ！」

　スカーレットの剣が横薙ぎに閃いた。

　空気が揺れ、炎の残滓が尾を引く。

　その余波に呑まれたゴブリンたちは、甲高い悲鳴を上げて炎に飲まれた。

「クギャアァアッ！！」

　たった数秒で三匹全てが沈黙した。

「はぁ……はぁ……。どう、アタシとドレイクにかかればこんなものよ！」

　控えめな胸を張るスカーレットに、オレとハルは思わず息を飲んだ。

「やっぱすげぇな……」

「スカーレットさん、本当に強いね……！」

「ふふん、当然よ！」

　得意げに笑うスカーレットの隣で、炎の残り香が微かに漂っていた。

　戦闘が終われば、次は魔石の回収だ。

「ううっ……なんでこんなグロいことしなきゃなのよ……！」

　スカーレットが顔をしかめ、ゴブリンの胸にナイフを突き立てる。

　鈍い感触が伝わり、心臓の代わりに小さな結晶がのぞく。

「しょうがねえだろ。魔石を集めなきゃ点数にならないんだからさ」

「うっ……分かってるけど……」

「我慢しようよ、スカーレットさん」

　ハルが優しく宥めると、スカーレットは観念したようにため息をついた。

　それぞれ一匹ずつを解体し、胸から緑の魔石を摘出する。

「……これが、魔物の命の核か」

　陽光に透かすと、魔石がどこか不気味に煌めいた。

　次第に、初めて命を奪ったときの重みが胸をよぎる。

　けれど、それを越えていかなきゃいけない。

「さあ、次を探しに行くか」

「ええ！」

「うんっ」

　それぞれ魔石を懐に収め、オレたちはまた森の奥へ歩みを進めた。

✳

　一方その頃、シルヴィアもお付きのメイド・アレッタと共にマルムの森を進んでいた。

「本当に他の方と組まれなくて良かったのでしょうか……？」

　不安げに眉をひそめるアレッタに、シルヴィアは豊満な胸に手を添えてきっぱりと告げる。

「心配には及びませんわ。わたくしとアレッタがいれば、この程度の森など造作もないことですもの」

　その肩には、雪梟の召喚獣ワイズが止まり、丸い目をぐるりと巡らせながら、冷徹な視線で周囲を見張っていた。

　そのとき、アレッタがぴたりと立ち止まる。

「……お嬢様」

「ええ、感じていますわ」

　ふたり同時に構えた瞬間、茂みをかき分けて巨大な影が現れる。

　くすんだ茶色の毛並み、丸太のような前肢。

　息を荒らし、爛々と目を光らせるのは――

「ブラウンベアーです！　お嬢様、後退を！」

「いけませんわ！　ここで下がれば、むしろ危険です！」

　言葉を交わす間にも、ブラウンベアーが咆哮を轟かせ、土煙を巻き上げて突進してくる。

「グウオオオオオッ！！」

「アレッタ、任せますわ！」

「はっ！」

　巨体の猛進を、アレッタが両足を踏ん張って真正面から受け止めた。

　地面が陥没し、周囲の木々が揺れるほどの衝撃。

「ぐ……っ、さすがに重い……ですが！」

　アレッタは顔をしかめながらも、両腕でブラウンベアーの胸板を押し返す。

「さすがですわ、アレッタ！　――雪原の賢者よ、氷結の弓と化せ！」

「ポッホーウ！」

　ワイズが白銀の光に包まれ、精緻な氷の弓に変わる。

「動きを止めますわ！　氷結の矢（フリージング・アロー）！」

　弦を引き絞った指先に、空気が凍りつくほどの冷気が集まる。

　放たれた矢は光の尾を引き、うなる音と共にブラウンベアーの胸へ突き刺さった。

「グアアアアッ！？」

　凍結がみるみる広がり、茶色い体毛を白く覆っていく。

「アレッタ、今ですわ！」

「……心得ましたっ！」

　アレッタが踏み込み、逆らう巨体の頭を見据える。

　凍りついた皮膚に亀裂が走ると同時に、振りかぶった拳を振り下ろした。

「はああああっ！！」

　鈍い破砕音が響く。

　ブラウンベアーの頭蓋が陥没し、体が崩れ落ちた。

「……っ。仕留めました」

「お見事ですわ、アレッタ。さすがはわたくしの自慢の従者ですこと」

　アレッタが血に染まった拳を布で拭う。

「……しかしお嬢様。あの巨体を氷で封じたとは、相変わらず見事なお手並みです」

「ふふ、当然ですわ。わたくしとワイズの連携に死角などございませんもの」

　シルヴィアは軽やかに微笑んだが、その視線は森の奥へと向かう。

　吹く風が、木々をざわめかせる。

「……スカーレット。あなたも無茶をしていませんと良いのですが」

　そっと胸に手を当て、友の無事を祈るシルヴィアだった。