レイシス戦記 ―《龍の瞳》と呪われし若領主、弱小国から大陸統一 へ―

第５話 荒野で燃ゆる《龍の瞳》 ― 父の騎乗試練と片目の覚悟

　夜明け前の空には、まだ淡い紫の影が漂（ただよ）っている。

　俺は胸の奥で高まる鼓動を抑えつつ、長い回廊を一気に抜けた。

　右目を失ってからというもの、久しく遠ざかっていた馬術の稽古を、父が直々に見てくれるという。

　真っ暗だった行く先が、少しだけ光を帯びるような気がしてならない。

　背後から控えめな声が響く。

「シヴィカ様、テルミス様が騎乗訓練場でお待ちです」

　ベルが知らせに来たのだ。いつもはどこか飄々（ひょうひょう）とした彼も、今日はやけに神妙な面持ちをしている。

　俺は思わず唾を飲みこみ、足を速めた。

　片目を失った自分が、どこまでできるのか。怖さ半分だが、挑戦しなければ始まらない。

　外は朝焼けの薄紅色に染まりかけている。

　訓練場には父の近衛騎士が並び、馬を準備していた。父――テルミス・ナデアは馬上のまま鋭い視線を向けてくる。

　これこそが、かつて戦場を無数に駆け抜けた当主の姿。

　家庭で見せる温かみなど一切ない、厳格そのものだ。

「シヴィカ、今日からお前を荒野へ連れ出す。右目を失ったことを言い訳にしない覚悟があるならついてこい」

　容赦のない言葉。

　その奥に俺への期待が確かにある。俺は背筋を伸ばし、強い声で答えた。

「はい、父上。たとえ片目でも、まだ戦えます」

　すると父は近衛騎士に合図し、一頭の栗毛馬が俺の前へ引かれる。

　鞍にまたがると、見えない死角にひやりとするが、ここで臆したら何も変わらない。

　手綱を握ると、俺はぐっと息を整えた。

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　あわただしく装備を整えた一行は、イルドラ城の門を出て荒野へと進む。

　足場の悪い岩場や倒木が目立ち、右側の距離感が掴めない俺には想像以上に恐ろしい場所だ。

　だが、この荒涼たる地で鍛えることが、父の言う「近道などない」方法なのだろう。

「シヴィカ様、右に倒木があります！」

　並走するゼフィリオの声がなければ、危うく落馬していたかもしれない。

　情けなさと安堵が入り混じる中、先頭の父が手を挙げて部隊を止めた。

「獣の足跡だ。追い込み猟の要領で狩るぞ。シヴィカ、馬上での弓術を試せ」

　胸が波打った。右目を失ってから、真っ当に弓を放ったことがない。

　だが、ここで踏みとどまっては一生変われない。

　腰の弓を握り、父の言葉にうなずいた。

　騎士たちが散開して追い立てると、茂みからイノシシが飛び出す。

　思いきり矢を放つが、狙いは外れて空を切った。

　何度狙っても、的の位置が曖昧（あいまい）に感じられ、まともに当たらない。

　周囲では次々と獲物を仕留める声が上がる中、俺は一匹も仕留められぬまま悔しさをかみしめる。

「……シヴィカ、片目を理由にするな。狙いが定まらぬなら別の策を使え。仲間や馬の動きを頼りにするんだ」

　父の言葉は厳しく突き放すようだが、そこには見限る冷たさはない。

　それがわかるからこそ、俺は悔しくてたまらない。

　結局、その日の狩りは惨敗だった。

　火照る顔を伏せてみなが休息する中、父が馬を下りて俺の横に立つ。

「痛感しただろう。右目の死角を、そのままにしていては何も得られない。お前はもう子どもではない。策を練れ、そして使いこなせ」

「……はい」

　小さく答えると、左目の奥がじわりと熱を持った。

　失った右目を責めても仕方ない。泣き言を言っても現実は変わらない。

　ならば、残った左目とこの身体をどう動かすか――それこそが、俺の生きる道だ。

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　狩りの後、一同は荒野の一角に野営を張る。

　冷たい風が肌を刺し、俺はかがり火の前で薄い毛布にくるまっていた。

　父が兵と話す声が聞こえ、ゼフィリオが薪をくべてくれる。

「シヴィカ様、あまり自分を追い詰めないでください。テルミス様の厳しさは、失った右目とは関係なくシヴィカ様を信じてるからこそですよ」

「わかってる。ありがとう、ゼフィリオ」

　火を見つめながら、俺は昔から抱いていた夢を思い出す。

　父のように堂々と馬を駆り、戦場を制する将軍になる。

　その道を絶たれたと感じていたが、父はまだ見捨てていない。だからこそ、ここで牙を折れない。

　夜明け前には再び馬を駆り、再度の追い込み猟に挑む。

　今度は、ゼフィリオに小声で合図を頼むと同時に、馬のリズムや風の向きにも集中する。

　見えない部分を補うべく、意識を研ぎ澄ませるのだ。

「シヴィカ様、正面やや右！　距離約10メートルほど！」

　ゼフィリオの声に合わせて弓を引くと、今回の矢はかろうじてイノシシの体を射止めた。

　昨日とはまるで違う反応に、思わず胸が高鳴る。

「よし……！」

　獲物が倒れるのを確認したとき、父が遠くからこちらを振り返った。

　鋭い目の奥にかすかな光が見えた気がする。

　さらに別の獲物も狙うが、完璧とはいかず外すことも多い。

　それでも、昨日より確実に何かが変わっていた。

　昼前、父は馬の速度を落として振り返り、俺に声をかける。

「昨日より動きがいいな。馬の揺れと仲間の報告を繋ぎ合わせて距離を測る、それでこそ活路が生まれる」

「ありがとうございます、父上。片目でも策を練ればやれると、少し自信が出てきました」

「甘えるな。だが……その意欲は買おう」

　ぼそりと言う父の一言が、胸に染み渡る。

「シヴィカ様、やりましたね」

　周囲の騎士も笑ってくれていて、冷たかった荒野の空気が少しだけ和らいだ。

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　荒野を抜け、イルドラ城が見えてきたとき、父は馬を横に並べて言葉を落とす。

「シヴィカ、まだお前の道は始まったばかりだ。今後、弓や馬の稽古はさらに厳しくするが構わんな？」

「はい。ぜひお願いします」

　そう答えると、父は小さくうなずいた。

　その横顔は厳しくとも、どこか俺を認めてくれているようにも見える。

　紛れもなく、この荒野での訓練は俺に新たな覚悟を芽生えさせてくれた。

　城門に近づくと、侍女や兵士たちが出迎えてくれる。

　皆、荒野から戻った俺たちを見て安堵の色を浮かべていた。

　馬を降りると、全身が重く疲れているはずなのに、不思議と心は晴れやかだ。

「それから、《成人の儀》が近いな。礼法も疎（おろそ）かにするなよ」

　父がさらりと言及する。

　片目のまま式に臨むことに不安がなかったわけではない。

　しかし、荒野を駆け抜けた成果が自分の中に小さく燃えていた。

「はい。……たとえ右目を失っていても、龍の瞳があるかぎり、僕は僕のやり方で前に進みます」

　父はそれ以上言葉を添えない。

　すべてを語る代わりに、厳然たるまなざしで俺を押し上げる――そんな気がした。

　このままでは終われない。

　《成人の儀》に向けた礼法の稽古、そして馬術や弓の更なる鍛錬。

　俺がナデア家の名に恥じぬ強さを得るためには、まだ多くの試練があるだろう。だが、その試練をこそ俺は求めている。

（右目の喪失も、荒野の恐怖も、悔しささえも糧に変えてみせる――）

　城内へ足を踏み入れたとき、左目の奥がかすかにうずき、まるで金色の光が閃いたような気がした。

　これは呪いではなく、俺を前へ進ませる力だと信じたい。

　風に吹かれた馬のたてがみがぱさりと揺れ、父が馬具を外すよう騎士たちに指示を飛ばす。

　俺もその背を追いかけて歩き出した。

　《成人の儀》の先に、きっと俺の真価を問う運命が待ち受けている。

　けれど、もう迷いはしない。

　父の厳しさと仲間の支え、そして自分の中に眠るこの《龍の瞳》の力を味方につけて、誰にも負けない未来を切り拓く。

　そう胸に誓いながら、俺は深く息をついた。

　荒野で生まれた痛みも恥も、すべては今日の糧だ。

　右目がなくても、俺は戦い続ける。

　父の背すら追い越す意志を抱えて――そして、成人の儀へと一歩を踏み出す。

　ここが俺にとっての本当の始まりだ。