レイシス戦記 ―《龍の瞳》と呪われし若領主、弱小国から大陸統一 へ―

第１部『運命を穿つ者』

第1章：龍神の胎動 ―《龍の瞳》の継承者

第１話 辺境に生まれし《龍の瞳》― 祝福か、呪いか

　闇が濃く降りる夜、辺境のイルドラ城は重苦しい空気に包まれていた。

　ナデア家の当主テルミスの嫡子が産まれようとしている。

　それは国の未来だけでなく、隣国バロワ家との盟約にも関わる、一大事だった。

　廊下を行き交う者たちは皆、落ち着かない面持ちで産室の様子をうかがう。

　そこには、ナデア家の若き奥方セリーナがシャーマン（祈祷師）と産婆に支えられ、必死の陣痛に耐えていた。

「陛下、奥方様のご容体はいかに……」

　侍女がたずねる声も震えている。テルミスは険しい表情で応じた。

「まだ苦しんでいる。産婆が懸命に取り仕切っているが、落ち着かぬようだ」

　そう低くつぶやいてから、深い嘆息を漏らす。

「龍神よ……セリーナとその子を、どうかお救いください」

　ナデア家とバロワ家、それぞれが背負う因縁は小国イルドラの興亡に直結する。

　もし出産に不測の事態が起これば、今後の同盟関係は危うい。

　従者や侍女たちも胸を締めつけられる思いで見守っていた。

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　奥の産室ではセリーナが冷や汗に濡れながら声を上げる。

「うっ……ああっ……！　た、助けて……」

　それに応えるように産婆が鋭い声で励ました。

「奥方様、踏ん張って……もう、もう少しですから！」

　そこへシャーマン（祈祷師）が低い唱和を重ねる。

「──神よ、魂の導きを……龍神の加護をこの母子に……」

　セリーナの苦悶の声に混じり、侍女が恐る恐る顔をぬぐってやる。

「奥方様、呼吸を落ち着けて……大丈夫、すぐに赤子が……」

　しかしセリーナは意識が遠ざかりそうになり、か細い声で応える。

「もし……この子に、呪いが宿っていたら……」

「そんなことは、ありません！」

　産婆が即座に否定し、必死に布を差し出す。

　廊下に立つテルミスは、微かな声を耳にして唇を引き結んだ。

「呪い……か。ナデア家に伝わる《龍の瞳》は、加護にも災厄にもなると聞く。セリーナが怯えるのも無理はない」

　そう呟いた彼の横で、従者が硬い顔をする。

「もし本当に呪いとなれば、バロワ家との盟約も……」

「……わかっている。だが、いまは無事を祈るしかあるまい」

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　夜がさらに深まった頃――産婆の張り詰めた声が産室を震わせた。

「……見えました！　奥方様、もうひと息です！」

　セリーナのうめきが最高潮に達し、部屋全体が不思議な圧力に満ちる。

　シャーマン（祈祷師）の唱える呪文が熱気に溶け、産室の壁にまでかすかな震動が伝わるようだった。

「今……！」

　産婆が大きく息を飲んだ瞬間、

「……オギャァ……！」

　夜の闇を裂くように、赤子の力強い産声が響き渡る。

「お生まれになりましたぞ！」

　濃い血にまみれた小さな命を抱え、産婆は満面の笑みを浮かべた。

　そこへ駆け込んだテルミスは、思わず床に膝をつきかける勢いで赤子を見つめる。

「セリーナ……無事か？」

　枕に頭をもたれさせたセリーナは、声を振り絞りながらほほ笑む。

「テルミス……この子……ちゃんと、泣いているわ……」

　その表情に、ほっと胸をなで下ろしたテルミス。

　彼はセリーナの手をそっと握り、言葉を噛み締めるように出した。

「二人とも……本当によく頑張った。ありがとう、セリーナ」

　しかし、その瞳にはどこか曇りがある。シャーマン（祈祷師）も、赤子の額をまじまじと覗き込みつぶやいた。

「この子の額……一瞬だけ金色に光ったように見えました。まるで龍神の顕現……」

「そんな、光なんて……」

　産婆も思わず目をこすりながら、赤子を抱え直す。

「もしや、《龍の瞳》が宿ったのかもしれません。伝承通りならば……」

　そうして周囲が戸惑う中、セリーナはやさしく赤子を抱きしめる。

「この子はシヴィカ……。私とテルミスの、大切な宝物よ」

　彼女がささやいたとき、テルミスは従者に力強く指示を与えた。

「シヴィカ誕生を知らせろ。城中へ……いや、バロワ家にも急ぎ伝えるのだ！」

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　こうして辺境イルドラに生を受けたのが、のちに《龍の瞳》の継承者と呼ばれる俺だった。

　産まれたばかりで記憶などあるわけもないが、周りの大人が何度もこの夜のことを語るせいか、あたかも自分の目で見ていたように鮮明に想像できる。

「ねえ、シヴィカ様。今夜は月が綺麗ですよ」

　幼少の頃、侍女がそう声をかけるときがあった。

「龍神が空を泳ぐみたいに、月の周りに鱗雲が広がる時があるわ。シヴィカ様がお産まれになった夜も、そんな空だったんですって」

「ふうん……そんなに特別な夜だったんだね」

　俺がはしゃぐ年頃になると、その「特別」だという事実は息苦しく感じることもあった。けれど母は優しく微笑みかけてくれる。

「あなたは特別だけれど、まだ子どもなのよ。いっぱい外で遊んで、たくさん笑っておいで」

　その言葉を守るように、城の外へ駆け出すのが日課になっていった。

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「おい、シヴィカ！　また森に行くのか？　危ねえぞ！」

　城下の子どもが俺を呼び止める。

「平気だよ！　ウサギを見つけたんだ、捕まえるんだ！」

「やめとけって！　この前、足を滑らせて川に落ちかけただろ！」

　そんなやり取りをよそに、俺はわくわくしながら森を走り回る。

　従者や侍女が大慌てで追いかけてくるのも気にしない。

「シヴィカ様、待ってください！　少しはお休みを……」

「やだ！　まだ走れる！」

　転んで泥だらけになりながら、風のように駆ける。

　冬には雪に埋もれ、夏には緑が生い茂る険しい土地だ。

　だが俺にとっては、そこすべてが遊び場だった。

　ある晩、食堂で父テルミスと顔を合わせたとき、彼は笑いながら侍女に言った。

「この子の活発さは、いずれ国の力となるだろう。怒らずに見守ってやってくれ」

　それを聞いた侍女は困ったように肩を落とす。

「お怪我なさらなければいいのですが……」

　父は静かに目を細めて言う。

「もし怪我をしても、それ以上の糧を得るだけの強さがある。それが我が子であり、ナデア家の血筋だ」

　そんな日常の合間に、侍女同士がささやき合う声を、子どもの俺はときどき耳にする。

「ナデア家には古より龍神との因縁があり、その力は呪いとも言われているらしい……」

「バロワ家の姫との子には、さらなる宿命がかかっているとも……」

　こそこそささやく大人たちを見て、俺は不満げに口をとがらせた。

「呪いって、何のこと？　俺は普通に走って遊んでるだけなのに」

　聞いてもはぐらかされるばかりだが、母セリーナが心配そうに言うこともある。

「シヴィカ、もし……何か不思議なことが起きても、怖がらずに私を呼ぶのよ？　いい？」

「うん。……でも、何もないよ？」

　そのときは、本当に《何もない》日常が続くのだろうと信じていた。

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　夜になり、遊び疲れた俺が寝台に潜り込むと、母がそっと毛布をかけてくれる。

「今日はどこまで行ったの？」

「ふふん、川の奥のほうまで行ったんだ。大きな魚が跳ねてさ、次は絶対捕まえるんだ！」

　目を輝かせる俺に、母は笑みをこぼす。

「危ないことをするのもほどほどにね。でも……あなたが元気に駆け回る姿を見ると、嬉しいわ」

　そう言った母の表情ににじむのは、どこか安堵の色だった。

　ナデア家とバロワ家の重圧を背負った姫でありながら、俺の前ではただの《優しい母》になってくれる。

「おやすみなさい、シヴィカ。明日もいい日になるといいわね」

「うん、おやすみ……母上」

　こうして、何の不安もない幼子の眠りに落ちていく。だが――。

　この後、俺が《龍の瞳》の力を自覚し、戦乱の渦（うず）へ足を踏み込む運命が待っているとは知る由もなかった。

　あの満月の晩に感じた不思議な《龍神の影》が、ゆっくりと俺の未来へ近づいていたのは確かだ。

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　月が満ち欠けを繰り返し、季節が巡る。

　小国イルドラの荒々しく美しい自然は、いつでも俺を外へ誘う。

　朝になれば走り出し、森の奥へ、川の源流へと足を伸ばす。

「シヴィカ様、まさか山頂まで行くおつもりですか!?」

「行ってみたいから行くんだ！」

「はあ……！」

　従者が悲鳴交じりの声を出しても、俺の好奇心は留まらない。

　その頃の俺は、辺境の自由な空気を存分に吸い込み、ただの《やんちゃな子》として過ごしていた。

　しかし時折、城の回廊で人々が不安げに呟く言葉が耳にひっかかる。

「シヴィカ様に、龍神の瞳が……。もし開眼すれば、イルドラはどうなるのか」

　俺には漠然とした話にしか聞こえず、その意味を深く理解することもできなかった。

　やがて夜が更け、俺は夢の中で《金色の龍》が雲間を舞う光景を見たような気がする。

　それが《龍の瞳》と呼ばれる力が発する幻影だったのか、ただの子どもの夢だったのかはわからない。

　けれど、あの光景は妙に胸をざわつかせた。

「シヴィカ、あなたは……」

　母の優しい声が、夢と現実の狭間で聞こえた気がする。

「龍神の祝福なの……それとも……」

　はっきりとその先を聞く前に、意識は再び深い眠りへ落ちた。

　まだ何もわからない――だが、確かに俺の中には普通ではない何かが息づいている。

　その力が、次にどんな運命をもたらすのか。

　誰も答えを知らないまま、夜は静かに通り過ぎていく。

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　翌朝、目覚めた俺は布団から飛び出し、窓の外を見つめる。

　夜明け前の空には、まだ月の残り香があった。

「今日も外で遊ぶぞ。もっと遠くまで、見たことのない場所へ行きたい」

　その胸の奥には、大きな世界を覗いてみたいという衝動が渦巻く。けれど同時に、わずかに胸騒ぎもあった。

　なぜかはわからない。

　誰かが《呪い》という言葉をささやき、また誰かが《祝福》だと言う。

　その正体がいつか明らかになる――そんな予感だけが、幼い心をちらりと掠めるのだ。

　俺は窓を開け放ち、新鮮な空気を吸い込む。

　山の冷たい風が頬を撫で、陽が上りはじめた空には清々しい光が広がっていた。

「行ってきまーす！」

　侍女や従者の呼び止めも聞かず、俺は一目散に駆け出す。

――この先、俺の名は『レイシス・ナデア』となり、戦乱に身を投じる。

　だがその始まりは、無邪気に遊び回る辺境の子ども時代。

　まだ幼い『シヴィカ』としての残された時間は、ゆっくりと、しかし確実に幕を下ろそうとしていた。

　遠く空を見上げれば、雲の合間を飛ぶかのように月の影がちらつく。

　まるで龍の気配を宿した存在が、俺の行く末を見定めているかのように――。