　目の前に見えているのに届かないもどかしさ。こまかな金網は手どころか指も通さない。それに、たとえ腕が入ったとしても届く距離ではなかった。柵から一メートル半は離れてる。

「細くて長い棒でもあれば……それか、さっきのコンビニに戻ってペンチ買ってこようか。それで金網に穴をあければ、手は通るでしょ。あとは小さい熊手とモップとかの長い棒を合体させれば、あそこまで届くよね。たぐりよせて、とれるよ」

「……そうだね」

　ここまできても、梨優は気が進まないようだ。自分たちの友情の証をこわすことに抵抗をおぼえるのだろう。だからってグズグズはしてられない。たしかに手毬ちゃんは仲のいい友達だった。でも、ずいぶん前に死んだ。今ここに生きてる友達を助けるために、どちらかを犠牲にするしかないなら、わたしは迷わず手毬ちゃんを切るよ。

　急いでひきかえそうと、ふりかえったときだ。背後に黒い人影が立っていた。思いがけず近い。手毬ちゃんの霊かと思い悲鳴をあげる。人影がこっちにむかってくる。

「わあっ、悪霊退散！　成仏して！」

　ところが、懐中電灯の光で見えたのは男だ。わたしの知らない、いかにもチャラチャラして、ホストとかやってそうな男。顔立ちはふつう。

「りゆ！　おれだよ」

「綾人（あやと）！」

　なるほど。梨優の元彼か。やっぱり、つけてたんだ。この男、ゴミだらけの地面にとつぜん土下座した。

「お願いだ。ヨリを戻そう」

「……」

　梨優はわたしの顔色をうかがう。わたしが反対すると思ったのだろう。わたしはまだ黙っていた。自分勝手な彼だとは思うけど、それだけで他人の恋路をジャマするほど野暮じゃない。けど、次の瞬間、気が変わった。なにしろ、こんなことをほざきやがったからだ。

「やっぱ、おれにはおまえがいないとダメだよ。金なくなっちゃった。五万貸してくんない？　そんで、おまえがあそこから引っ越したら、また遊びに行くから」

　要するに金目当てだ。遊びにってことは、もしかして、これまでも同棲してたわけじゃないのか？　たまに金をせびりに来てただけ？　ヒデェ彼氏だな。クズ中のクズ。

「ちょっと、りゆ。ハッキリ言ってやりなよ。あんたなんかとかかわる気は金輪際ないんだから、二度とそのつら見せんなって」

「……でも」

「でもじゃないでしょ。コイツ、りゆを金づるとしか思ってないよ？」

「それは……」

　元彼は立ちあがって、わたしを上から見おろしてくる。急にヤクザっぽい。

「おまえ、何？　おれたちの話に口出さないでくれる？　女の子でも容赦しねぇよ？」

　指の骨ポキポキ鳴らしておどしてくる。そりゃ、わたしだって体力的には弱い女だ。自分より背の高い男におどされれば怖い。だけど、この瞬間、脳裏に浮かびあがった。梨優の腕についた青あざ。あれを作った犯人がコイツだって。

「……サイテーだね。あんた、りゆをなぐってたんだ。完全にDV男じゃん。そりゃ、りゆのお父さんが反対するはずだよ。りゆ！　目をさまして。こんなやつとつきあっちゃダメ！」

「……」

「顔だって大したことないよ？　わたしが見た美青年はもっとすっごい美形だった！」

　そう。あの美青年じゃなかった。あの人が誰だったのかはわからない。ただの通りすがりだったのかも？　わたしの勘違いだ。

　元彼が手をふりあげる。わたしはとっさに硬直して何もできなかった。なぐられる。でも、いいんだ。そしたら警察行って、暴行罪で訴えてやるから。わたしが梨優みたいに、うやむやですますと思うなよ？　絶対、示談なんかしてやらないからな。ついでに梨優へのDVも告げ口してやる。ほら、なぐれ。重傷になればなるほど、おまえの罪が重くなるんだから。

　ところが、いつまでたっても、こぶしが降ってこない。どうしたんだろ？　目をあけると、元彼が目をまんまるにしてる。顔つきがみるみる、ひきつってきた。なんなの？　わたしのうしろに……なんかあるの？

　恐る恐る、ふりかえる。なんとなく、すでに気配を感じていた。髪の毛が全部、ゾワッと逆立つ感じ。何かが、いる……。

　視界の端に黒いものが見えた。髪の毛だ。風になびくというより、それじたいが生き物みたいに、うごめいてる。わたしの腰くらいまでしかない身長。手毬ちゃんはクラスでも小さなほうだった。全体が黒いかたまりに見える。両目だけが光り輝くようにクッキリ白く浮き立っている。

「……手毬、ちゃん？」

　手毬ちゃんの手がゆっくりとあがり、梨優の腕をつかもうとする。泉のなかへ、あの世へ、つれていこうとしている。