狼の耳としっぽ、そして私

プロローグ 「私は、彼女と旅をした」

　風が草原を撫でて進むたび、エニの耳が小さく揺れていた。

　私の隣で膝を抱えた彼女は、遠くの空を見つめている。夕焼けの境界線の色が彼女の瞳に映り込み、銀色の髪がほんのりと茜色に染まる。

　銀色の耳がピクピクと動き、尻尾がわずかに揺れる。彼女は静かに鼻を動かし、風の匂いを探っていた。

「とーこ……もう少しだけ、ここにいてもいい？」

　エニがそっと私の袖を引いた。

「もちろん。急ぐ理由なんてないしね」

　私は彼女の隣に腰を下ろした。エニは体を少し傾けると、そっと肩を預けてくる。

　こうして寄り添ってくるのは珍しくない。

　彼女の耳が私の頬に触れるたびに、くすぐったさが広がる。隣では、ふわふわの尻尾が小さく揺れていた。

「エニ、耳冷たくなってない？」

　私はそう言いながら、彼女の頭の上に生えている耳にそっと指を触れる。銀色の毛並みはほんのり冷たく、触れるとぴくっと小さく動いた。

「……ちょっとだけ」

　私はそのまま彼女の耳を優しく包み込むように撫でた。

「とーこ、また撫でてる……」

　エニは少しだけ眉をひそめたが、嫌がる素振りはない。

　むしろ、耳を動かしながらどこか気持ちよさそうにしている。

「だって、エニの耳、気持ちいいんだもん」

　くすくす笑いながら言うと、エニはふいっとそっぽを向く。

「……とーこって、撫でるの好きだよね」

　拗ねたような声とともに、ふわりと銀色の尻尾が持ち上がる。毛先は白色になっていて、夕陽に照らされて優しく光っている。

　――ぽすん。

　エニの尻尾が、私の膝の上に乗せられた。

「……エニ？　この尻尾わざと？」

「わざとじゃないけど……とーこが撫でたいなら、別にいいよ」

　頬をうっすら赤らめながら、エニは視線を外す。

　私はそっと手を伸ばし、ふわふわの尻尾を指先で撫でてみる。

「……優しくして」

　小さな声で呟いたエニの仕草があまりにも愛おしくて、私はつい笑ってしまった。

　ふと、彼女の耳がピンと立つ。狼が何かの気配を察知するような、そんな動き。

「ねえ、とーこ……次はどこに行く？」

　エニがぽつりと呟く。その声は小さくて、まるで風に溶けてしまいそうだった。

「どこにでも行けるよ。エニが行きたいところがあれば、そこにしよう」

　風が少し強く吹き、草がざわざわと揺れる音が耳に心地よい。どこからか鳥の鳴き声が聞こえ、それがこの世界の静けさをさらに引き立てていた。

　私たちが座っている草原の先には、小さな村がぽつんと見える。

　夕焼けの光に照らされたその屋根は、どこか懐かしさを感じさせる色をしていた。

　空が茜色から紫色へと変わりゆく。草原を渡る風が少し冷たくなってきた。エニが私の腕にそっと触れながら、ぽつりと呟く。

「……ずっとこうしていられるといいのにね」

「うん。私もそう思う」

　彼女の声は静かで、まるで祈るようだった。

　私たちの旅はどこまでも続いていくように思えた。でも、こうして並んでいると、この瞬間が永遠に続いてほしいと思ってしまう。

　風がそっと吹き抜ける中で、私はエニと目が合った。

　彼女と出会えて、本当によかった。

　まだこの世界に来たばかりで、右も左もわからなかったあの日。銀の狼が私の運命を変えた。

　――エニとの出会いが私の、私たちの旅の始まりだった。