誓刃ー戦火に咲く絆ー

第一章 出会いの夜

「石山本願寺……か。」

織田信長は、広げられた国絵図を見下ろしていた。

安土城の天守閣。燭台の炎が、信長の顔を照らしている。

本願寺――たかが寺社勢力に過ぎぬ。だが、そこに集う門徒たちは、信仰のもとに結束し、戦国武将たちですら持ちえぬ団結力を持つ。

「やりづらい相手よ。」

信長は、隣に控える家臣である明智光秀にそう呟いた。

「本願寺は戦の手練れではありません。しかし、あの寺の軍師と呼ばれている下間頼廉《しもつまらいれん》は、決して侮れぬ人物かと。」

「ふむ。」

信長は口元に笑みを浮かべた。

「面白い。」

広がる天下の国絵図。その中で、本願寺がどこまで抗えるか――信長は、戦の未来を思い描いていた。

第一章「出会いの夜」

永禄三年（1560年）春――。

夜の石山本願寺。

琵琶湖から吹く風が、境内の松をざわめかせていた。堂塔の屋根が月明かりを受けて鈍く輝き、境内の灯籠がゆらゆらと揺れる。静寂に満ちた堂内には、灯明の炎が僧たちの影を揺らめかせている。奥の方では、低く唱えられる念仏が夜の空気に溶け込んでいた。

ここ、石山本願寺は、ただの寺ではない。

浄土真宗本願寺派の総本山であり、信仰の力によって武士や町人、農民たちを一つに束ねる強大な勢力――戦国の世において、一大名にも匹敵する軍事力を持つ宗教国家だった。

本願寺の法主、顕如のもと、信者たちは「門徒」として集い、必要とあらば武装して戦う。紀伊の雑賀衆、根来衆といった鉄砲傭兵集団とも深い繋がりを持ち、織田信長にとっては最も厄介な敵とも言える存在だった。

その本願寺の軍事を統べるのが、僧の下間頼廉である。

頼廉は、夜の静寂の中、一人机に向かっていた。

（織田信長――桶狭間で今川義元を討ち取った男か。）

目の前に広げた書状を見つめながら、頼廉は思考を巡らせる。

今川を破ったことで、織田の勢力は膨れ上がるだろう。いずれ、本願寺に牙を剥く日も来るはずだ。

（だが、こちらにも策はある。）

信長が剛なら、こちらは柔。真正面からぶつかるのではなく、敵の動きを見極め、打つべき手を打つ。

それが頼廉の流儀だった。

石山本願寺の周囲には、戦に備えて僧兵たちが訓練を続けている。

境内の一角では、槍を構える僧兵たちが号令に合わせて動いていた。

「突け！」

「はっ！」

白い法衣の裾を翻しながら、槍の穂先が一斉に前へ突き出される。彼らは戦国武将の軍勢とは異なり、「信仰のために戦う者たち」だった。

本堂の回廊では、数人の僧が木剣を振りながら武芸の稽古をつけている。その横では、門徒たちが念仏を唱え、蓮如上人の教えを学んでいた。

頼廉はそんな彼らを見守りながら、静かに息を吐いた。

（この寺を、護り抜かねばならん。）

信長が本願寺を敵視する理由は明白だった。ここが単なる宗教施設ではなく、独立した勢力だからだ。信長が天下統一を成し遂げるためには、本願寺の力を削ぐ必要がある。

（信長が我らを討つならば、迎え撃つのみ。）

頼廉はそう考えながら、筆を置いた。

その時、襖が叩かれた。

「頼廉様。」

低く落ち着いた声がする。

「入れ。」

襖が開き、一人の男が姿を現した。

黒装束に身を包み、静かに佇む影――仲川希介（なかがわきすけ）がそこに居た。

頼廉は、希介をじっと見つめた。

「お前が、忍びとして従うことを望んでいるという仲川希介か。」

「はい。」

希介は膝をつき、静かに頭を下げた。

「私は本願寺のために働きたい。いずれ訪れる戦に備え、私の力をお役立ていただきたく、ここへ参りました。」

頼廉は、その言葉の真意を探るように目を細める。

「お前は何者だ？」

「ただの忍びです。」

即答だった。

「ただの忍びが、なぜ本願寺に仕えたい？」

希介はすっと顔を上げ、その瞳には迷いがなかった。

「頼廉様は、命を大切にされるお方だと聞いております。」

頼廉の眉がわずかに動く。

「戦乱の世において、命を惜しむことは弱さに繋がるとも言えます。しかし、それでもなお、大切にすべきものがあると信じる。私は、その信念に共感しました。」

頼廉はしばらく黙ったまま、希介の目を見つめる。

「……その覚悟、本物かどうか確かめさせてもらおう。」

頼廉は静かに立ち上がり、壁に掛けられた一振りの刀を手に取った。

「俺と、真剣で勝負しろ。」

希介は一瞬、目を見開いた。

「ここで？」

「ああ。生半可な覚悟で忍びを申し出たわけではないだろう？」

頼廉は腰に刀を差し、堂の外へと歩き出す。

「ついてこい。」

広い境内に出ると、夜風が頼廉の頬を撫でた。上空では月が光り、あたりを蒼白く照らしている。

頼廉は月明かりの下で静かに刀を抜いた。

「手加減はしない。命が惜しければ、今すぐ逃げろ。」

希介は無言のまま、ゆっくりと自身の刀を抜いた。

夜風が静かに吹き抜ける。

頼廉は細く息を吐き、じり、と足を引いた。

次の瞬間――

二人の間に閃光が走る。

金属がぶつかり合う鋭い音。火花が散る。

頼廉の一撃を、希介は受け流していた。

（悪くない……いや、むしろ良すぎるな。）

頼廉はすぐに次の一撃を放つ。横薙ぎに走る刃。希介はそれを最小限の動きでかわし、逆に頼廉の懐へと踏み込んだ。

「――ッ！」

頼廉はとっさに後ろへ跳び、間合いを取る。

その目には、かすかな驚きが浮かんでいた。

（こいつ……刀だけではない。動きが異常に洗練されている。）

忍びの技術か。体捌きが軽く、刀の重さを一切感じさせない動き。

頼廉は唇を引き締め、さらに踏み込んだ。

再び交わる刃。互いの刀が軋み、火花が飛ぶ。

頼廉は希介の目を覗き込んだ。

（まだ……余力があるな。）

この勝負、長引かせても意味はない。

頼廉は一瞬、重心を低くし――

「……ッ！」

次の瞬間、頼廉の刀が希介の首元に突きつけられていた。

「……俺の勝ちだな。」

希介はわずかに息を整え、ゆっくりと刀を収めた。

「……さすがです。」

頼廉は微かに笑みを浮かべ、刀を鞘に納めた。

「お前の腕、確かに見せてもらった。」

頼廉は静かに希介を見つめる。

「お前を雇う。……だが、俺のために死ぬなよ。」

希介は驚いたように目を見開いた。

「……心得ております。」

頼廉は夜空を見上げた。

（お前のような男と出会うとはな。）

こうして、二人の物語は始まった――。