シャイな異形領主様に代わりまして、後家のわたくしが地代を徴収(とりたて)いたします。

2話 転生前夜

「主人と奥方が着席したならば、もう料理を運んでも良いな？」

　アレスターが運んできてくれたのは、パンとスープ、ほんの少しのチーズと野菜のソテー。それに、メインディッシュは小さな魚のフライ一切れ。

「……あれ？」

　領主の食事がこんなに質素なのか――やはり私の夢、細部がおかしい。しかし今はそれを問い詰めている場合ではない。

「確認なんですけど、あなたはドラグマン・グロウサリア卿ですよね？」

「そうだけど……君のそれは冗談なの？　昨日結婚した夫の名前を忘れるとか」

　夫。

　「推しとの初夜イベント」という、あまりに衝撃的な事案の発生で忘れかけていたが、彼とは夫婦という設定だった。しかし新婚1日目にして、このよそよそしい態度は何なのだろう――。

「おわっとっと！」

　突然の大声とガラスの擦れる音に、振り返ると――料理の入った大皿が宙を舞っていた。息を呑む間もなく、皿が真っ直ぐ頭上に落ちてくる。

　とっさに身を縮めた瞬間。

「危ない！」

　突風が髪をさらっていった。静寂の中、おそるおそる目を開けると――頭上に伸びる黒い腕が、湯気を立てた大皿を掴んでいる。

「だっ、大丈夫？　火傷は……してなさそう、かな」

　驚いた――どうやら一瞬の間に、向かいの席にいたドラグ様(？)が助けてくれたようだ。

「大丈夫です……あ、ありがとうございます」

　彼が掴んでいる大皿の縁にひびが入っている。気弱な声とは裏腹に、とてつもない力を秘めているのだろう。また黒い鱗に覆われた手の甲には、細かい傷がたくさんついている。

「アレスターも平気？　君がつまずくなんて、珍しいな……」

「すまんのぅ奥方殿、主人。ワシももう年でな」

　アレスターのわざとらしい口調が気にかかるが――人の失敗を責めるより先に心配する、彼のこういうところも推しとは違うが、自分の上司だとしたら好感がもてる。

「怪我がなくて良かった。残り少ない皿も無事だったし……っと、とにかく食べようか」

　食事を再開しても、目の前のドラゴンは黙々と食器を動かしていた。所作が美しいが、やはり手指に刻まれている傷が目立つ。

「ええと。最後に例の件だけど……とにかく部屋で待ってるから……また今夜」

「あっ！　まっ」

　逃げるように去る推しの背中へ手を伸ばしたが、引き留めるには遅かった。

　やはり「初夜」の件については、気のせいではなかったようだ。

　マズい。非常に。焦って食堂を飛び出したは良いが。夢はいつも勝手に終わるもので、「醒めよう」と意識したことは一度もない。しかしこのままでは、「推しとの初夜」という心臓に悪いイベントが発生してしまう。

「おぉ奥方殿、探したぞ。廊下の隅で何を……ってお主、何をしとるんじゃ！」

「止めないでください。シビュラの夢は惜しいけど、私はガチ恋夢女じゃありませんので」

　それにしても、セルフ平手の威力が思ったより強い。頬の熱もやけにリアルだ。

「気でも狂ったのか！　そんなにドラグとの婚姻が嫌だったとは」

「ドラグ様のせいじゃありません。個人的な都合でこうしているだけなので、放っておいてください」

「そうもいくまい」、と腕を掴もうとするアレスターから逃れ、ドレスの裾をつまみ走り出した瞬間。高窓から射し込む光が飽和して、視界一面が白くなっていった。

「なに……！？」

『匡花――いえ、今はエメルレッテと呼ぶべきでしょうか』

　どこかで聞き覚えのある、厳かな声が頭の中に響いた。

　手足が動かない。そのまま瞬きさえできずにいると。真っ白な空間に、顔のない女性が現れた。神々しい彼女は、見覚えのある刺繍のウェディングドレスを纏っている。

『私は其（・）方（・）ら（・）の御霊を運びし時渡人（わたしもり）。其方がこの世界を夢と勘違いしているため、つい出てきてしまいました』

「勘違いって？」

　夢でなければ何だというのか。

『ここは数多の種が生きる現実世界、「幻想国家シビュラ」――竜の夫とともに、其方がこの地を救うのです。この国の頂点まで登り詰めた、「廃課金げーまー」の力を発揮して――』

　やけに壮大な言葉が、空っぽになった頭へ反響する――そうするうちに浮かんできたのは、幼なじみとのサシ飲みに向かう前の記憶だった。

「あわわ、桐生（きりゅう）センパイすみませんでしたぁ！」

　この半年間、『結婚式を控えたカップル』のために心身を砕いてきた。青と白を基調としたナチュラルな内装は完璧。そして式までのムードを盛り上げるために重要なウェディングドレスの展示――純白の薔薇が濃茶色に染まった瞬間。100点満点目前だった私の企画が、音を立てて崩れていった。

「オープンまで2時間弱……大丈夫、どうにかなる」

　床のコーヒーを拭いている後輩女子を、責めている時間はない。リニューアルイベント開始までに手を打たなければ。

　プロジェクトメンバーが不安げにこちらを見つめる中、深く息を吸った。

「坂下、式場近くのドレスショップって今開いてる？」

「休業日ですリーダー」

　近くには一軒しかない。どこから代わりを持ってくれば良いか――『困った時の坂下数人（かずと）』も、あごに手を当てたまま動かない。

「どうすれば……ん？」

　今、何か大きな影が通ったような――ふと窓辺に視線を向けると。

「えっ……なに、あれ」

　鳥でも飛行機でもない。晴天の空を裂く黒い翼――漆黒のドラゴンが、ビルの上を旋回している。残業のし過ぎで、幻覚を見ているのだろうか。それとも『シビュラ（ゲーム）』のやり過ぎか――ドラゴンの真っ直ぐな金色の瞳が、こちらを捉えた。禍々しい片翼を立てた彼は、高層ビルの合間を縫うように飛んでくる。

「ドラグ、さま……？」

「リーダー……桐生！」

　数人の声で我に帰ると同時に、ビルを震わせるような鐘の音が鳴り渡った。もう一度窓の外を確認したが、ドラゴンの姿はない。

「そっか。隣の式場、午前1組入ってるんだっけ。プロジェクションマッピングの演出……？」

　しかし確かに、質量のありそうな物体が飛んでいた気がする。それも「推し」と非常に似たドラゴンが。

「匡花（きょうか）、しっかり。オープンは正午なんだから、まだ手はあるよ」

　いつの間にか隣にいた数人の耳打ちで、頭のもやが晴れた。先ほどの鐘は、午前のカップルが式を終えた音だ。

「坂下、式場に連絡して。交渉力があるあなたなら、新婦さんに事情を説明して代わりのドレスをお願いできるはず」

　微笑んだ数人はすぐさまスマホを取り出した。

　あとは汚れたドレスの対処だ。まだ床にこぼれたコーヒーを拭いている後輩女子の肩を、そっと叩いた。

「ありがとう、でも汚れたドレスの方が先。私も手伝うから」

　新しい布巾をひとつ手渡すと。彼女は細い指先を器用に使って、刺繍が傷つかないように拭き取り始めた。

「私のせいで、すみませぇん」

「大丈夫、失敗は誰にでもあるよ。あなたはこういう丁寧な作業が得意なんだから、次は期待してるね」

　泣きそうな顔に対し、今できる最大限の微笑みで応えると。

「……リーダー、頼もしいですぅ」

　彼女の笑顔を胡散臭く感じつつも、「手を止めないで」と言う気がなくなった。

　そうしてオープンまで息を吐く暇もなく声を出し続け、気づけば座敷でビールジョッキを掲げていたのだ。

「我らが『ニゲル・ハウジング』のチーム桐生、半年間のイベント企画お疲れ様でした〜、乾杯！」

　誰かの音頭から数秒遅れて、やっと「乾杯」と呟いた。イベント開始から、居酒屋に入るまでの記憶が飛んでいる。

「リーダー、大丈夫？」

　隣の数人が、疲れた顔でこちらを覗き込んできた。

「……ちょっと顔洗ってくる」

　この様子では、一杯飲んだだけで眠ってしまいそうだ。

　冷水で顔を洗い、軽く化粧を直して座敷へ戻ると。

「さすがでしたよねぇ、隣の式場から新婦のドレス借りてくるなんて」

　あの声はコーヒーをこぼした張本人か――何となく嫌な予感がして、襖（ふすま）を開ける手を止めた。

「でもぉ、桐生さんって怖いですよねぇ」

「分かる！　なんかズバッと見抜くじゃない？　アドバイスも的確だけどさ……正直、ちょっと怖いんだよね」

　あぁ、やはり――『リーダー頼もしいですぅ』、とか言っていた時の笑顔は嘘だったのか。

「でしょ？　なんか、『あなたはこれが向いてる』とか言ってくるんだけど、こっちの気持ちはどうでもいいのかって思いますよね」

　薄々分かっていた。自分の言葉が、裏ではどう取られていたかくらい――が、直接聞くと胸の奥が冷たくなる。

　先にこっそり会計して帰ろうか、と襖から手を離した、その時。

「でもこの前桐生に言われた通りやったら、部長に褒められたよ。時々ムカつくけどね」

　聞き慣れた声――数人だ。

「時々ムカつく」は余計だが、私を庇ってくれたのか。しかしコーヒー女が、また笑みを浮かべている――嫌な予感がする。

「坂下さんって、桐生さんと同期なんですよねぇ。彼女、仕事が恋人って感じだし、純白のドレスとは一生縁がなさそう――」

「余計な心配どうも！」

　ほぼ反射で声が喉を通った直後。賑わっていたお座敷が、いっせいに静まり返った。

　しまった――言いたい放題の後輩女子と数人はもちろん、チーム全員が襖の隙間に注目している。

「あ……」

　終わった。羞恥と疲労の涙がこぼれる前に、店を出なければ。財布の現金をすべて会計テーブルに置き、逃げるようにその場を後にした。

「匡花！」

　繁華街を抜ける間、ずっと足音がついてきている。

「幼なじみだけの二次会、しない？　匡花さん最推し『ドラグ様』の話、いくらでも聞くからさ」

「……する」

　息を切らしながら微笑む数人に手を引かれ、気づけばテキーラのグラスを傾けていた。

「『シビュラ』……ねぇ。エルフとか人魚が住んでる国の運営？　妬いちゃうくらいハマってるよね」

　今日だって本当は、重要な仕事さえなければリアルのイベントに参加する予定だった。

「推しが尊いのはもちろんだけど、『シビュラ』はただのゲームじゃないんだからね」

　領地経営の腕はもちろん、政治の知識まで必要になる、本格的な国家運営シミュレーションだ。溜めた国家予算を見せびらかすと、わざとらしい感嘆の声が上がった。

「現実だと手取り350万なのに、ゲームでは億万長者なんだ～」

「喧嘩売るなら高くつく……って、なんで数人が私の給料把握してるわけ？」

　その調子で幼なじみだけの二次会が続き、バーを出たのは2時半過ぎ。とっくに終電はないが、「穴があったら入りたい」衝動からは抜け出せた。

「話聞いてくれてありがと。ゲームの話遠慮なくできるの、数人だけだよ」

「はいはい、車道側行かないでよ。ゲームと違って、何かあっても取り返しつかないんだからさ」

　さり気なく引かれた手が熱い。数人は顔に出ないから分かりにくいが、酔っているのだろう。

「あー、明日会社行きたくないなぁ」

　業務もシビュラのためと思えば耐えられるが、今回は事情が違う。チーム全員の前であんな醜態を晒して、どの面下げて出社すれば良いのか。

「匡花は悪くないんだから、堂々と行けばいいよ」

「うぅイヤだ……現実じゃ煙たがられるだけだけどさ。もしシビュラの世界だったら、能力を見抜く力だけで神王（プレジデント）になれちゃったりして」

「それ本気？　世界が違えば、平社員も国のトップになれるって？」

　ムカつく言い回しだが、数人の言う通りだ。現実はトップどころか平社員。プロジェクトのリーダーを務めても、すぐに給料や地位が上がるわけではない。ましてや会社の運営権を握ることなんて、多分永遠にできそうにない。

「『シビュラ』（あっち）だって、そう甘くはないよ。現職の神王は実際かなりできる人だしね」

「え？」

　妙な口ぶりに対し、顔を上げると。「でもさ」、と数人は真顔で振り返った。

「お前が別の世界に行ったら、オレは誰と一緒になればいいわけ？」

　いつものように「なんてね」、と続けるのを待っていたのだが。車のライトを反射する目は、瞬きもせずこちらを見据えている。

「そもそも私たち、付き合ってないよね」

「そうだっけ？」

　冷たい汗が額を伝う。

　幼なじみの初めて見る表情から視線を逸らし、車道を振り返った瞬間。突然身体が傾いた。

　いつの間にこんな酔っていたのか――足元の道路が消え、逆さまになった山麓と青空の原風景が見える。

「え。私、浮いて――」

「匡花！」

　激しい衝撃を感じるのと同時に、目の前が真っ暗になった。

『目覚めなさい匡花。じきにヴァンパイアが来ます』