「か、華乃さん、いま何て……」

「ん？　いや、青じそのアクセントがね、甘めの出汁に、」

「何で僕以外のからかい相手を見繕おうとしてるんだよ！　青じその爽やかさは華乃さんの卵焼きの優しい甘さを引き立てていて最高だよ！！」

「嬉しい……ありがと！　え。一太以外の、って……だから理想の恋人である一太に、からかうとこなんてないって言ってるじゃん。郷土君は一匹狼ぶってるくせに隙だらけで面白すぎたけど、一太の友だちってゆーなら、他の人探さなきゃ」

「…………っ！　僕に、からかいがいが、ない、だって……？」

「からかいがい？　意味わかんないけど……そもそも、からかう場所もからかう理由もないじゃんね。もーっ、ほんとなに言ってんの、一太ー？」

「ぐっ……うぐぐぅ……！」

　ひどい、酷すぎるよ、華乃さん……彼氏にそんな酷い暴言を吐くだなんて……！　僕と繋がりたい場所も繋がりたい理由もないって、そういうことなんだぞ、君が言ってるのは……！　一太とセックスなんてしたくないから、別のお手軽なセックス相手を探そっかなー……だって……！？

　こんなのもう、修復不可能な、不可逆的な、もはや最後通牒に等しいよ……。

「…………っ、華乃さん。ダメだ、そんなの。もうハッキリ言わせてくれ。いや僕は既にハッキリ言ったつもりだったんだけど、伝わってないのなら、もう一度。これが本当に最後だ」

「え、う、うん。言いたいことあるなら、遠慮せず言ってほしいよ、わたしだって」

「僕以外の男をからかうなよ！！　ダメ！　絶対ダメ！　他のからかい相手探すとか絶対許さない！　からかうな！！」

「…………え…………ええ……？」

　僕の決死の叫びに、本気で戸惑ったような顔をする華乃さん。引かないでくれよ、馬鹿にしたようにからかってくれよ。

「そんな反応されても僕は引かない。これは絶対なんだ。ダメだよ、他の相手をからかうとか。禁止だから。決定。確定」

「……そーゆーのは、嫌」

「は？」

　その表情にも声音にも、彼女の真剣さが見てとれて。若干のためらいを浮かべながらも、華乃さんは真っ直ぐと僕を見つめ、

「いくら恋人同士とはいえ……そういう関係にまで口出しし合うのって、よくないってゆーか、最初はよくても絶対長続きしないと思うの。わたしはずっと一太と幸せでいたいから、無駄な束縛し合う関係なんかに、酔って溺れて依存しちゃうのは、嫌」

「は？」

「だってさ、実際さ、わたしだって、そんなのしてないじゃん。言わないようにしてたけど……橘さんとか。正直、わたしなんかと比べものにならないくらい、長い時間を一太と過ごしてて、わたしが知らないようなことまで一太のこと知ってて……二人の関係って、わたしらの恋人関係より、ずっとずっと固いじゃん。いっつも一緒に登下校してるしさ……。でも、わたし、それに口出しなんてしない。わたしを裏切るようなこと絶対しないって信じてるし、交友関係に横槍なんか入れられたらさ、一太だってわたしといるのが窮屈になってきちゃうでしょ？　そんなのヤダもん。一太が幼なじみさんと仲良くして、一太の人生がより幸せなものになるんなら、わたしだって嬉しいしね」

　そうして最後には、まるで彼氏への思いやりだとでも言わんばかりの微笑みを、その綺麗な顔に滲ませるのであった。は？　全然弾切れてなかったわ。は？

「……そっか……君は、そう、なんだね……」

「うん……もちろんさ、わたしを大切に思ってるからこそ言ってくれたことだってのもわかってるし、嬉しいけどさ、やっぱりずっと一緒にいられるようにしたいもん！　わかってくれてよかった！」

　ああ、わかったよ、もう。わかってしまった。そういうことだったんだ。

　――華乃さんはもう、どうにもならない。どうしようもない、からかい依存症なんだ。

「あのね、一太。」

　なおも優しく微笑みながら、華乃さんが遠い目で語っている。

「一太は覚えてないかもだけど、わたしが一太を初めて意識したのは、入学式のときでさ――」

　でも、その先の言葉はもう、耳には入っても頭に入ってこなかった。もはや、必要がなかった。

　もう、どうしようもできないのだ、僕には。終わりなのだ、何もかも。

　華乃さんは――恋人との愛情とは別に、快楽目的のからかいをしないと、体が、脳が、心が、静まらない人間なんだ。からかい衝動が収まらないんだ。むしろ、僕を本気で愛しているからこそ、軽い気持ちで欲望を発散できない――ということですらあるわけだ。

　理解は、理解はしてあげたい。でも、理解できたからって受け入れられるわけじゃない。最愛の恋人が自分以外を――たとえ単なるからかいだけの関係だとしても――からかっているなんて耐えられない。そんな風になるなら、また元のように、軽い気持ちでからかってくれるような、ただのからかいフレンドに成り下がってしまった方が、ずっとマシだ。そっちの方が、僕の心もこれ以上かき乱されずに済む。このままじゃ、僕の心が、脳が、壊れてしまう。

「――――なんて、やっぱ一太は覚えてなかったんでしょ。うふふっ、いいよ、それで。それでも、わたしにとっては、大事な大事な思い出だから」

　安らかに目を細め、思い出とやらを語り終える僕の恋人。彼女がそっと押さえる豊満な胸。その開いた胸元で、僕がプレゼントしたネックレスの、ダイヤモンドによく似た人工石が、静かに輝いていた。