こたつ姫――「誰でもいい……姫をこたつから出してくれ!!」

第3話 おふれの反応と、挑戦・こたつ脱出①

「おふれだーっ！　王さまのおふれが出たぞーっ！」

「なになに……。『タツコ姫（ひめ）をこたつから出した者には望みのほうびを取らせる』だって！　こりゃすごいねぇ！」

　王さまが大臣に命令した次の日、北の王国のあらゆる町や村におふれが出されました。

　ある力じまんの男は言いました。

「どうやら、おれさまのうでの見せどころみてえだな」

　ある狩人（かりゅうど）は言いました。

「次のえものはお姫（ひめ）さまかな」

　あるそうりょは言いました。

「ほう？　私（わたし）のとんちが役に立ちそうですね」

　ある魔法（まほう）使いは言いました。

「姫（ひめ）を助けるのはこのボクだ！　バーニング！」

　ある高貴な女性は言いました。

「あら……？　おかしなことになってるわね。ふふっ。早めに帰って、おどろかせてあげましょうか」

　――こうして、国中から多くの人々がタツコ姫（ひめ）をこたつから出すために集まったのです。

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　タツコ姫（ひめ）を、こたつから外へ出す。

　その目的のため、お城にはたくさんの人々が集まりました。あまりに数が多かったので、事前に役人がテストをして何のとりえも持たない者は失格としました。

　残った挑戦（ちょうせん）者の数は百人となりました。

　おふれを出した日から数えて五日後。かれらのチャレンジの日がやって来ました。

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　お城の広間の前には百人のチャレンジャーたちが列をなしていました。

　広間のおくには王さまと大臣、そしてこたつでぬくぬくと過ごすタツコ姫（ひめ）の姿がありました。

　兵士が挑戦（ちょうせん）者を一人ずつ呼び出し、タツコ姫（ひめ）にいどませます。

「一番。吟遊（ぎんゆう）詩人、ギルバート！」

「ら〜らら〜♪」

　最初の挑戦（ちょうせん）者は、どこかはかない印象を感じさせる吟遊（ぎんゆう）詩人でした。

「今をときめく人気の吟遊詩人ですな」

「おぉ、ギルバートか！　以前に城に招いたときの歌は見事であったな」

　大臣と王さまは、ギルバートを見てそのようなやりとりをしました。

　ギルバートはリュートをかなでながら、リズムよく歌い出しました。

「らら〜ら〜♪　お姫（ひめ）さまが外に出たくなるよう、明るく楽しい歌を歌いましょう〜♪」

　軽快な８ビートの音楽がひびきわたり、気づけば王さまと大臣の体もこきざみに動き出していました。

「これは……体が浮き立つような歌じゃのう！」

「えぇ！　私（わたし）も少しおどりたくなってきました！」

「姫（ひめ）の反応はどうじゃ？」

　一同がタツコ姫（ひめ）に注目したところ、姫（ひめ）はこたつの中であくびを上げていました。

「…………うるさいわねぇ」

　ギルバートの歌がサビの部分に達しても、姫（ひめ）は全く動く気配がありませんでした。

「……そ、そんな……！　これを聞けばどんな子どもでもおどってはしゃいでいたのに……！」

　ギルバートは歌い終えると、がっくりとうなだれました。

「……ダメじゃったな」

「期待していたのに、残念です」

　ギルバートはとぼとぼと歩いて去って行きました。

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「続いて二番。武器屋、トルネオ！」

「はい。ごめんください」

　続いて現れたのは、太った商人の男でした。