幼馴染が事あるごとに「小説のネタにさせて！」と頼み込んでくるが、時折見せる照れ姿が可愛いので素直に従います。

第8話 俺のストローがあっちに……

「あ、おかえり」

　誰にも見られていないことを確認しながら席に戻れば、スマホをいじる朝花の顔が上げられた。

「ただいま……なんだけど、なんで”俺のやつがそっち”に……？」

　背もたれに手を乗せて引っ張ったはいいものの、腰を下ろすことなくシワを寄せた眉で机を見下ろす。

　……というのも、俺のチョコレートなんちゃらチーノが朝花の方に。そして、朝花が飲んでいた抹茶なんちゃらが俺の椅子の前にあるのだ。

「え？小説のネタにしようと思っただけだけど？」

「……小説のネタ……？」

　おもむろに腰を下げて言葉を返してやれば、『よくぞ聞いてくれました！』と言わんばかりに胸を張り上げた。

「私思ったの！」

「なにに対して……？」

　ピシッとなにかを指差す朝花に、目を追いかけさせる。

　そうして辿り着いたのは……紙のストロー。

「……まさかとは思うが、間接キス……？」

「そう！」

　思わずこめかみを押さえてしまった。

　トイレでの出来事もとんでもなかったのだが、こっちはまた別ジャンルでとんでもない。

　好きな人とキス？俺は明日死ぬのだろうか？それとも季節外れの大雪でも降るのだろうか？

　どっちにしろ、俺は多幸感に溢れかえるだろう。

　先ほどまであったことなど忘れ、ただこの朝花との間接キスに頭がいっぱいになるだろう。

　……というかもうすでにされている。

　俺の頭は松浦さんが言った『イメチェン』のことも、ピンク髪の女生徒が言った『陰キャ』という言葉も、全てがどうでも良くなっている。

「五季？しないの？」

　数秒間も呆然としていたからだろう。

　傾げた顔を覗かせてくる。

「する。ちゃんとする」

　慌てて頭を頷かせた俺に、ニカッと笑みを浮かべた朝花はチョコのカップを持ち上げた。

「随分やる気じゃん！もしかして五季も小説書いてみたかったり？」

「いやそれは断じてない」

「……即答……」

　そして、不貞腐れ気味に……ストローを咥えた。

　この反応を見るに、当人はなにも気にしていないのだろう。

　あったとしても、『間接キスってこんな感じなんだ』ぐらいだと思う。てか絶対にそうだ。

　顔も赤らめず、間接キスを頭に叩き込むようにシワを寄せる朝花は、早速ポケットからスマホを取り出した。

「紙ストローだからか、主人公の唾液で若干しおれた先っぽはほんのり甘く、キスとはまた違った胸の高鳴りを感じる」

　ご丁寧にも口にしながら文字を打った朝花は、チラッとこちらを見上げてくる。

「チラッと主人公を見やれば、間接キスを気にしているのか若干頬を赤らめ、私と目が合うや否や視線を泳がせた」

　俺の行動を一言一句メモしやがったな……？

　睨みを向けてやれば、逃げるようにスマホに視線を落とす朝花。

　果たしてそれは書くためのものなのか、俺と目を合わせたくないのかは分からん。

　だがまぁ、前者だとするのなら声はかけない方がいいだろう。

　そんな結論に至った俺は……喉を鳴らしながら、朝花の唾液が付いた紙ストローを咥えた。

「抹茶美味し？」

「……美味しいっす」

『特にストローが』なんてキモ発言は当然言えるわけもなく、目を合わせることなく抹茶を味わう。

　続くように朝花もストローに口をつけ、ひとしきりチョコを堪能した後、不意に伏せた眉根で言ってくる。

「実はさ……五季……」

　また体育のことを謝れるのだろうか？なんて思考が脳裏に過る中、嫌にしんみりとした朝花に首を傾げる。

「今日、家に親が居ないんだよね……」

「いつもだろ」

　素のツッコミを入れたのがダメだったのだろう。

　ジトッと湿った睨みを向けてくる朝花は、これ見よがしにスマホを突き出してくる。

「……小説のネタ提供」

「事前に言っとかなわからんって」

「幼馴染ほどの関係になったら分かるかなぁって思ったの！」

　ぷっくりと頬を膨らませる朝花だが、かなり無茶を言わはる。

　俺とて察せるものなら察したいのだが、朝花相手だとそうも行かないのだ。

「優先順位がいきなり変わるからむずいんだよな……」

　朝花が小説にハマる前なら、正直なんでも分かっていられた。

『髪乾かすのめんどくさいから乾かして』だとか、『不機嫌だから慰めて』だとか。ほんっとうに一瞬で分かっていたはず……なんだがな……。

　小説のせいで、不機嫌に陥りそうな場面も『小説のネタになる！』ってことで上機嫌になり、ここ最近では髪を乾かすのも自分でするようになってる。

　それはそれで別にいいんだけど……お世話ができないという点ではやめてほしいところだ。

「優先順位？」

　俺の思案を知ってか知らずか、コテンと首を傾げる。

「そう。朝花の優先順位って1番に小説があるだろ？」

「え？」

「ん？」

　突然の疑念の声に、俺までもが首を傾げてしまった。

「え、1番は全然小説じゃないよ？」

　カップの蓋を持ち、クルクルと回し始める朝花は見るからに不機嫌。

　俺のなにかが悪かったのだろうが……さっぱり分からん。

　それよりも今気にするべきなのは、小説の上になにがあるかってこと。

「小説の上になにがあるんだ……？」

　眉間にシワを寄せ、手と手を握った俺は両肘で頬杖をつく。

　そうして朝花を見続けるのだが……

「五季には言わない。絶対に」

「なんでだよ」

「大体分かるでしょ？幼馴染じゃなくても」

「……大体分かる……？」

　言葉を復唱しながらこれまでのことを思い起こすのだけれど……これと言っためぼしいものはない。

　そんな俺がますます気に食わなかったのだろう。

　不機嫌だと言わんばかりに寄せられていたシワは、更に深く掘り下げられ……やがて、ふいっと顔を逸らされてしまった。

「気づくまで言いませーん」

「あ、おい！まだ話は！」

「終わりましたー」

　ポケットにスマホをしまった朝花はカバンを片手に腰を上げ、チョコなんちゃらを持って歩き去っていく。

　慌てて追いかけたはいいものの、機嫌を損ねた朝花から1番を聞くことはできず、不機嫌な状態でデートの幕が閉じた。