隣にいるのに、遠い人。

第8話「届かない想い、静かな約束。」

金色のシャンデリアがきらめき、華やかなピアノの旋律が静かに流れる。

グランドオープンを目前に控えた「オーシャン・グラン・リゾート」のメインホールは、上質なシャンパンの泡のような軽やかさと、格式ある雰囲気が見事に調和していた。

リノは、濃い紫のドレスに身を包み、長い黒髪をゆるやかに巻いていた。

その清楚な美しさは、場の空気を一層引き立てるようだった。

「工藤さん、さすがですね。今回のキャッチコピー、ホテル側からも絶賛されていましたよ。」

グラスを片手に微笑むのは、クライアント企業の広報部長。

リノは作り笑顔を浮かべながら、軽く会釈する。

「ありがとうございます。素敵なホテルなので、その魅力を言葉で最大限引き出せたらと思いまして。」

そう答えるリノの周りには、彼女と話したいと望む男性たちが集まり始めていた。

「工藤さん、ワインはお好きですか？」

「この後、もう少し静かなラウンジでお話でも…？」

リノは、丁寧に微笑みながらも、心のどこかでうんざりしていた。

パーティーのこういう雰囲気が苦手だった。

表面上はうまく対応しているつもりだったが、知らないうちに息苦しさを感じ始めていた。

彼女のそんな様子を、一は少し離れた場所から見つめていた。

新卒ながら、抜群の仕事ぶりで名をあげてきていた彼は、次から次へとクライアントたちとの挨拶を終えたばかりだった。

手元のグラスにはほとんど口をつけていない。

彼の視線は、ずっとリノに向けられていた。

華やかな人々の輪の中にいる彼女は、まるで光を纏う女神のように見えた。

けれど、どこか無理をしているように感じた。

（…リノさん、少し疲れてる？）

仕事で何度も顔を合わせ、彼女の表情の変化を敏感に感じ取れるようになった一には、リノの心がここにはないことがわかる気がした。

ふと目を離した瞬間、彼女の姿が消えていた。

心臓が軽く跳ねる。

（どこ行った…？）

一はグラスをテーブルに置き、静かに会場を後にした。

会場の外に出ると、夜の風がほのかに潮の香りを運んできた。

美しく整えられたフラワーガーデンには、噴水の水音が響いている。

そして――。

ベンチに座る紫のドレスの女性の姿があった。

リノだった。

だが、一歩踏み出そうとした一は、足を止める。

彼女の表情が、泣きそうだったからだ。

普段、完璧な仮面を被っているリノが、今はひどく無防備に見えた。

声をかけるべきか、迷う。

だが、気づけば足が勝手に動いていた。

「……リノさん。」

彼女が驚いたように顔を上げる。

「あれ、佐伯くん？」

声がかすかに震えていた。

「どうしたんですか？」

「……ちょっと、息抜きしたくて。」

リノは笑おうとしたが、目がどこか虚ろだった。

一は彼女の隣にそっと腰を下ろした。

「パーティー、苦手なんですか？」

「……うん。」

リノは静かに答えた。

「……いつからかなあ、人と深く関わるのが苦手で。壁を作っちゃうんだよね、無意識に。」

一は、胸が締めつけられるのを感じた。

それは、まさに彼が感じていたことだった。

リノは、誰に対しても優しく、完璧で、だけどその奥に誰も入れないような冷たい壁がある。

彼女の過去に何があったのか、一は知らない。

でも――。

（俺は、その壁を壊したい。）

そう思った。

「……リノさん。」

彼女が驚いたようにこちらを向く。

「……そんな無理しなくていいですよ。」

リノの目が、一瞬揺れる。

「俺は……」

言いたい。

本当は、ずっと好きだったこと。

けれど、一はその言葉を呑み込んだ。

今の彼女には、そういう言葉は負担になる気がしたから。

リノは、少しの間沈黙した後、小さく笑った。

「ありがと。」

夜風が、二人の間を通り抜けていく。

もどかしい沈黙。

けれど、それでも。

彼は、彼女の隣にいることを選んだ。

（この距離が、いつか縮まることを願って――。）