鈍色茨のアドラステア

第24話「スウィート・プディング」

　夕方、五時。

　オレンジの光が空を包んでいる。

　揺れるレースカーテンの奥。

　寮の自室では真雪と氷影がふたりだけでいる。

「それでは、本日も」

「はいっ」

　氷影が来てから三週間。

　それまでの態度を改めさせられたのは、なにもティアと奏だけではなかった。

　灰銀家当主である真雪もまた、一から立ち居振る舞いを見直させられたのだった。

「背筋は伸ばして。けれど張り詰めないように。歩みは早すぎても遅すぎてもいけません。スカートの揺れさえ制御してこその『気品』です」

　氷影は、容赦がない。

　だが、ただただ厳しいだけかと言えばそういうわけでもない。

『必要なことだからおこなっている』という、どこか機械的な割り切りを感じさせるのだ。

　事実、訓練の時間を過ぎれば氷影は三人を気遣い、労う。

　手早くティーセットを用意し、休憩を促す。

　その奉仕は献身的であり、どこか母性を感じさせるのだった。

「そういえば真雪様」

「うん？」

「屋敷の修繕ですが、灰銀家の手配で来月には完了するようです」

「えっ、本当に！？　すごいなぁ」

　真雪は素直に感心した。

　未だに『灰銀』という名の凄み、そのすべてを把握してはいない。

　それでもなお、真雪には背負う覚悟がある。

　だからこその真雪であり、真雪だからこその揺るぎない意思がある。

「それじゃあ、今月いっぱいで寮生活はおしまいだね。ちょっと寂しくなるかも」

　今は部活動の時間であるため、ルームメイトの如月は弓道部にいっている。

　その不在時間に潜り込み、真雪を訓練するのが最近の氷影なのだ。

　それ以外の時間はティアと奏に課題付きの猛特訓を強いている。

　冷たくはない。

　優しくもある。

　けれど、けして甘やかさない。

　それが氷影という異能人形の在り方であった。

「それについてはご了承ください。あの屋敷もまた灰銀の当主が守るべきもののひとつ。ご学友との生活を軽んじるわけではありませんが、どうか」

「うん。わかってる。おじーちゃんとの約束だしね」

　紅茶を味わってカップを置く真雪。

　その後ろに控える氷影は、頃合いを見て真雪の身だしなみを整える。

　髪をゆっくりと梳かれると、真雪はなんだか照れくさい気持ちになる。

　今まで『母』と呼べる存在がいなかったため、そのくすぐったい感情の正体がわからないのだ。

「できました。それでは私はこれで」

　言うなり、氷影は姿を消す。

　特殊能力ではなく、視点誘導と身のこなし。

　それを極めたものが操る『失せ術』。

　それを目の当たりにするたび、真雪は感嘆の吐息を漏らす。

「すごいなあ、本当」

　いまだに正体を完全には明かしていない異能人形である氷影だが、真雪は直感的に信に値すると理解していた。

『敵意』──。

　それを全く感じることがない。

　真雪はナチュラルに、自分に向けられる善意悪意を無意識下で感じ取れる。

　なんとなくいいな、なんとなくいやだな、というレベルではあるが、だからこそ真実に最も近い。

「うーん……」

　ティーセットを片付け、真雪はなんとなく窓際に立って外を眺めた。

「あっ」

　部活動帰りの如月を見つけて、ぱっと表情が笑顔になる。

　数日前なら窓を開けて「おかえり！」と言っていた真雪だが、氷影の『しつけ』によって気品アル振る舞いができるようになっていた。

　カーテンを半分ほど開け、小さく手を振る。

　それをみつけた如月は、まるで宝物を見つけた子どものように表情を華やかにする。

　歩調もやや急ぐようなものになり、早く真雪に逢いたいという思いが見て取れた。

　すっかり仲良しになったふたりの少女。

　それを引き裂く闇は、今のところなりを潜めている。

　つかの間の平穏。たとえそうであろうと、少女たちの青春は止まらない。

　　　◇

「え？」

　部屋に戻り、一息ついた如月。

　しかし、真雪からの思いもよらぬ言葉に固まってしまう。

「うん。だからね。お屋敷の修繕、めどが立ったから、今月いっぱいで寮を出るね」

　それはつまり、ふたりの同居生活の終わりを意味していた。

「そ、それは、ええ、ええ……たしかにそうなのでしょうけれど、ですが、その……」

「ん？　どうしたの、如月さん」

「わ、わたくしとの暮らしがイヤになったというわけでは……」

「ええっ？　ないない！　如月さんとの生活、ほんっとうに楽しいもん！　だからさ、夏休みになったら今度はうちのお屋敷に泊まりにきてよ！　絶対だからね♪」

「！！」

　思いもよらぬお誘いに、如月はかるくめまいがしてしまう。

（主よ、感謝します……）

　とりあえず天上の神に祈りを捧げ、豊満な胸の上で十字を切る。

「お屋敷に戻ったら、本格的に灰銀の仕事もしないとだし、今が最後のバカンスだね」

「あら。バカンスだなんて、ふふっ、真雪さんたら」

　おたがいに笑い合い、楽しい時間を過ごすふたり。

　着替えを終え、時間を見て、食堂へと向かう──と、そこには。

「み、ミルクプリン！！」

　真雪の大の好物である、ミルクプリンがメニューに書かれていた。

「私、絶対Ａセットにする！　うん！　うん！！」

「あら。ではわたくしも」

「あー、まねっこだ～」

「ふふ。ごめんあそばせ」

　すっかり仲良しになったふたりのやりとりを、ほかの女生徒たちはうらやましそうに見つめている。

　真雪は人なつっこく、誰にも壁を作らない。

　しかし、だからこそ自分の暗部を見抜かれそうで、声をかけられないお嬢様は大勢いるのだ。

『嫌われてしまうかも』

　そう思うと、一歩を踏み出せない少女たち。

　真雪ならそんな疑心暗鬼さえ笑い飛ばすとは知らぬが故に。

「真雪、おはようございます」

「まゆ様！　おはようございます！」

　ティアと奏は、すでに四人掛けテーブルに陣取って、またしても豪華絢爛な朝食を持参していた。

「も～！　ふたりとも！　私はみんなと同じ学食が食べたいんだってば！」

　困り果てて、仕方なしに怒る真雪だが、そんな主にふたりは一歩も引かない。

「ですが真雪。成長期には適切な栄養バランスが必要です」

「そうです！　それに、まゆ様の味の好みはアタシが一番知ってますし！」

　胸を張るティアと奏。

　その豊かな胸の膨らみと『成長期』という言葉。

　その両方がグサリと真雪の慎ましい胸に刺さる。

「まあまあ、ティアさんに奏さん。今日は真雪さんがお目当てのミルクプリンがあることですし、ご容赦ください」

　にっこりと笑みを浮かべ、Ａセット朝食を真雪の席に置く如月。

「ありがとっ、如月さん！　えへへ♪」

　にぱっと屈託のない笑顔を見せられ、如月の頬はわずかに赤らむ。

「こ、こほん。それではわたくしもＡセットを取ってきます──あら？」

　最後のひとつを女生徒が手に取ってしまう。その女子は真雪たちのやりとりには気づかず、友達と談笑しながら奥のテーブルへと言ってしまった。

「なくなってしまいました……」

　しょんぼり、といった様子で如月がつぶやく。

　その姿があんまりにも悲しそうだったので、真雪は思いついたアイデアを口にした。

「そうだ！　一口食べさせてあげるよ。ほんっとに美味しいんだから！」

　そう言って、プリンをスプーンですくい、如月の口元に差し出す。

　いわゆるこれが「はい、あーん」というやつであった。

「あらら♪　これはもう、仕方ありませんわね」

　ぱっと笑顔になる如月。

　それまでのやりとりが演技だとは、純粋な真雪にはばれていない。

「じゃあ、はい。あーん」

「あーん」

　お嬢様としてははしたない行為であろうとも、十代少女のたわむれとしては普通だ。

　しかし、周囲の視線はふたりに釘付けである。

　パクっ。

「んんん～、美味です♪」

　頬に手を当て、歓喜の声を漏らす。

　その如月の反応に気をよくした真雪は、一緒に笑顔になった。

「でしょでしょ！　えへへ、嬉しいな」

　ふたりだけの世界に入られて、おもしろくないのはティアと奏であった。

「ま、真雪！　私もミルクプリンが気になります！」

「まゆ様、まゆ様、アタシにもあーんして？」

　そんなことを言いながら詰め寄ってくる。

　まるで祈りのようにひざまずくふたりを前に、真雪は笑顔で「はい、あーん」をしてあげた。

「はぁ……たまりません……」

「最っっっ高……」

　ふたりとも、ミルクプリンの味ではなく、真雪がしてくれたはいあーんの方にうっとりとしていた。

「そんなに美味しかった？　今日のは特別なのかな、じゃあ私も──」

　と、真雪が自分も味わおうとしたところで、如月とティアと奏が偶然にも声をそろえて言った。

「「「いけません！」」」

　突然の制止に、びくっと身をこわばらせる真雪。

「ど、どうしたの？」

　真雪が戸惑っていると、三人の手が覆いかぶさってきた。

「わたくしがっ」

「たべさせてっ」

「さしあげますっ！」

　如月、ティア、奏の順番に身を乗り出し、それぞれに顔を見合わせる。

「なんですか、あなたたちは」

「あなたこそ、なんですか」

「まゆ様のお世話はあたしの仕事なのッ」

　たがいに一歩も譲らない、少女同士の意地の張り合い。

　そこには切った張ったの仁も義もある。

　恋も、愛も、まだ定かではない。

　だからこそ、今この瞬間を退くわけにはいかないのだった。

「ま、まあまあ……」

　三人をいさめようとした真雪だったが、すかさずスプーンを奪われてしまう。

　そして、どこから取ってきたのか、合計三つとなったスプーンに迫られる真雪。

「さあさ、真雪さん」

「真雪、私からどうぞ」

「おいしいですよ、まゆ様♪」

　ずずずいっと差し出される三つのスプーン。

　そのどれかを選ぶわけにもいかず、真雪ははしたなくもすべて同時に頬ばった。

「う、うんっ。おいしいねっ♪」

　ニコッと、やや引きつり笑顔になってしまう真雪だったが、その表情にも如月たちはときめいた。

　食堂では、しばしぽわわんとした桃色空間が広がってしまい、なかなか閉じないのであった。