紅暮怪異譚

第廿九話 悪寒

　廊下に並ぶ襖の一枚を開けると、その先には六畳ほどの和室が広がっていた。

　造りは一階部分と似ているはずなのに、こちらのほうがずっと古びて見えた。

　……それだけじゃない、空気がこもっている。誰もいないはずの空間なのに、誰かが耳を澄ませているような、そんな気配があった。

　横長の引き戸をそっと開くと、外に細い板張りの縁側が現れた。縁側というにはやや開けすぎていて、まるで小さなテラスのようだった。

　高い木々に囲まれているせいか、見渡しは利かない。だが、そこから中庭の一部が見える。

（こんな場所……あったっけ？）

　昨日は見落としていたことに気づき、もう一度振り返って確認する。

　ほかの部屋の襖を開けてみると、やはり似たような形でテラスが設けられていた。

　きっと、特別な景色を見せるために、こんな造りにしたのだろう。

　俺が見た景色が理由だったとすれば、納得がいく。

　外から音は何ひとつ届いてこなかった。風も虫の声も、ここにはない。

　まるで、この場所だけ時間が止まっているような静けさだった。

　しばらく探索を続けていると、ある部屋の襖だけが開かなかった。

　襖ではなく、その内側の戸が鍵付きの木扉で固定されていた。

　試しに引いてみるが、びくともしない。

　鍵穴も古く、長い間使われていなかったように見えた。

「……ここだけ、開かないの？」

　美燈が、後ろから小さく問いかける。

　頷きながら、俺はふと気づいた。

　部屋の配置、中庭の見える角度……。思い返すうちに、胸の奥がぞわりとした。——あの夢で座っていた場所は、きっとこの部屋のテラスだ。

　薄暗い闇、美しい月明かりで照らされた中庭、そして障子の奥の人影。

　合っているか確認するためにも中に入りたい。

「颯真さんに聞いてみるか。最悪強引に……」

　その瞬間だった。

　バタンッ！

　大きな音が入り口の方で響く。

　振り返ると、さっきまで外の明かりに照らされていた廊下の角が、墨を流し込んだように黒く沈んでいた。

「……え？」

　声が漏れる。

　美燈と目を見合わせるが、彼女も驚いた表情で首を振る。

「……風、だよね……？　風で閉まっただけ……だよね？」

——風など吹いていない。

　それどころか、今、この廊下には寒気が満ちている。

　まるで、冷たい霧が足元から湧き上がってきたかのように、肌が粟立った。

　息を吸うと、喉の奥がきゅっと冷たく締まった。

　見慣れてきたはずの光景も、どこか色が褪せて見える。

　そのせいだろうか、さっきまで霞んでいたはずの夕陽が、今は妙に濁っている気がした。

（……これは、よくない）

　根拠はない。ただ、体が警鐘を鳴らしている。

　早く、ここから出ないと。

——ギシ……ギシ……

　足音。

　誰のだ？

——ギシ……ギ……シ……

　廊下の奥から、不規則な足音が響いてくる。

　慌てて美燈の手を引きながら、向かい側の和室へと飛び込む。

「……美燈、隠れよう」

　見つかってはいけない——なぜか、そう強く感じた。

　呼応するように、膝がわずかに震えていた。

「なに、なんなの」

　隣の美燈が、そっと俺の袖を掴んだ。微かに震えている。

　部屋の中を急いで見回す。

——ギシ……ギシ……

　まずい、あと数歩でこの部屋の前に来る。

　視界の端に、布の垂れた化粧台が飛び込む。

　一瞬の逡巡。すぐに布を捲った。

　——狭い。だが、二人なら……。

「……美燈、こっち」

　俺たちは、化粧台の下にあるスペースに隠れた。

　そして、布をもとに戻す。

　外から見たときは厚手の布に見えたのに、内側からはうっすらと外が透けていた。——見えていないはずだ。そう、信じたい。

　布の向こうに見える襖の奥から、足音が聞こえる。

　そして、数秒の後。

　——足音が、止まった。