紅暮怪異譚

第拾八話 封じられた二階

　日記の内容を思い返しながら、俺は２階の渡り廊下へと向かった。

　やがて、紅暮荘の別館から本館へと続く渡り廊下に足を踏み入れた瞬間、空気の温度が一段階、すっと下がった気がした。

　さっきまでの、どこか懐かしさを感じる古びた旅館の雰囲気とは異なる。ここだけ、時間が止まったかのような、冷たく、ひやりとした空気が流れていた。

　渡り廊下の床は、踏むたびにギシギシと軋む。手すりに触れると、木の表面が乾ききっており、少しの力でもきしみそうなほど脆く感じた。

　窓の外を見れば、庭が広がっている。けれど、まだ日の高い中庭が霞んで見えるほど、廊下には薄暗い影が伸びていた。まるで、この空間だけ光が届かないかのように。

　ふと、背後で扉が静かに閉まる音がした。

　驚いて振り返ると、別館の扉はすでに閉じていた。誰もいない。ただ、俺が通った道がそこにあるだけだ。

（……なんだ、この感じ）

　喉の奥が詰まるような、嫌な緊張が全身を這い上がる。

　見えない何かが、じっとこちらを見ているような気がした。渡り廊下を進むごとに、背後の気配が重くなっていく。

——ギシッ。

　足元で床が軋む音がした。いや、違う。

　今のは俺の足音じゃない。

　後ろではない。どこか、すぐ近く。

　なのに、どこから聞こえたのか分からない。

　——カタン。

　今度は、小さな何かが動く音。

　廊下の隅に目を向ける。そこには、古びた木箱が置かれている。特に変わった様子はない……はずなのに、どうしてか、それをじっと見ていると胸がざわつく。

（早く、行かないと）

　そう思いながら足を踏み出すと、渡り廊下の向こう、本館の二階へと続く戸がうっすらと開いていた。

　誰かが待っているように——。

　襖を静かに押し開けると、古い木の匂いと湿った空気が鼻を突いた。

　足を一歩踏み入れた瞬間、空気が変わる。

　まるで密閉された空間に足を踏み入れたような、ひどく静かで、重い感覚が体を包み込む。

　ギィ……

　床板が軋む。

　自分の足音なのに、まるで誰かが背後をついてきているような錯覚を覚えた。

　薄暗い廊下が、どこまでも奥へと伸びている。

　両側に並ぶ襖は、どれも古び、長年手入れされていないことが一目で分かる。

　壁には昔ながらの行灯が掛けられているが、そのほとんどは電気が切れており、微かな明かりしか灯していない。

　早いところ、見て回ろう。

　そう思いながらも、足が思うように前へ進まない。

　まるでこの場所自体が、俺の存在を拒んでいるかのような、異様な空気が廊下に漂っていた。

　——ギィ……ギィ……

　慎重に歩みを進めるたび、床板がゆっくりと悲鳴を上げる。

　だが、それとは別の何かが、廊下の奥から微かに聞こえてくる気がした。

　かすかな衣擦れの音。

　誰かが、襖の向こうを歩いているような——そんな気がして、心臓がひとつ、跳ねた。

（……風、とかだよな）

　そう思いたかった。

　だが、空気はあまりに重く、風が吹き抜けるような気配はどこにもなかった。

　奥へ進むほどに、背筋にじわじわと冷たいものが這い登る。

　ふと、右側の襖がほんの少しだけ開いていることに気づいた。

　意識しないようにしていたのに、視線が勝手に引き寄せられる。

　中の様子は、ほとんど見えない。ただ、隙間から暗闇が覗いているだけだった。

（……覗いてみるか？）

　一瞬、そんな考えが頭をよぎる。

　だが、その場に立ち止まった瞬間——。

　——スッ……

　開いていたはずの襖が、ゆっくりと音もなく閉じた。

「……！」

　喉が音を立てる。

　誰もいないのに、風もないのに——それは、あまりに自然な動きだった。

　見てはいけないものを見そうになった。そんな確信が背筋を駆け上がる。

　奥へ進め。

　そう言われているような気がして、俺は思わず前に足を踏み出した。