おとーふコロシアム 2月度 Aブロック

冴えない魔女との幻獣カルテ

　ここ五年間、ミア・オースティンは魔法科大学院で幻生（げんせい）生物医学を学んでいた。

　しかし努力はむなしかった。就職活動に失敗したのだ。「王立協会（アカデミー）の幻獣医は男社会だからね」──そう述べる協会事務員のや（﹅）さ（﹅）し（﹅）さ（﹅）が何度身に堪（こた）えたことだろう。彼女はドラゴンやグリフォンの世話をしたかったのに。実績不足と門前払いだ。

「実績。まず実績さ」

　だから回り道を強いられたのだった。

　あいにくロンドンは今日も霧が晴れない。出かけるには最悪の一日だ。ミアは時間ギリギリになっても出るのを渋っていた。

　黒のブーツの紐（ひも）は結んだ。赤と緑のチェック柄のスカートは膝（ひざ）を覆（おお）い、オーバーサイズのジャケットを着る。冬のロンドンは冷え込む。だからマフラーもして、鏡の前に立つ。まるでちんちくりんのスクールガールだ。

　おまけに赤毛の縮（ちぢ）れ毛である。天然素材のウェーブは、手入れを怠（おこた）った年月を物語るかのようにくしゃくしゃ。だからベレー帽ですっかり隠し、せめてチャームポイントの青い瞳（め）が際立つようにしてみる。澄（す）んだ朝焼けのような空色の瞳。わたしがわたしを好きになる唯一の根拠──

「大丈夫。きっとうまくいく」

　いまから行く場所は、男社会とは無縁の場所だ。わかってる。わかってるけど、それが失敗したらと思うと怖くなる。わたしが勉強してきたことが、女であるとか、そういう理由じゃないことで、ダメだとしたら──いけない、そんな想像。するだけ落ち込む。

　ドアを開けよう。たとえ外の空気が澱（よど）んでいても、戸締りしたばかりのアパートメントじゃ気も詰まる。ミアはロンドンを闊歩（かっぽ）した。せめていまだけは、堂々としていようじゃないか。

　テムズ河の向こう側、郊外の施療院の前に立つと、緊張はぶり返した。

　まるで喘息（ぜんそく）の発作みたいだった。むせて震える身体を、マフラーで締（し）め付ける。

「どうにでもなれ」ぽつり、ぼやく。

　ドアベルを鳴らす。「どなた？」と訊かれ、用件を告げる。就職活動。面接。それは町医者だって変わらない。ミアは目の前に立ったスラヴ系美人を呆然と見つめた。

「あ、あの！　魔女アシュリーですよね。わたしは──」

「残念だけど。わたしは事務員のカリーネ。アシュリーはもう少しあとから来るわ」

　きれいな黒髪のストレート。整った目鼻立ち。自分より年上の大人が放つ色気に圧倒されながら、ミアは自分の外見の幼さを呪う。わたしだって、と思って急に我に返る。

（ばかみたいだ。競うものじゃないのに）

　ごまかすように、案内された院内をきょろきょろ見回す。そこには小型中型の幻獣が小部屋に詰めている。パッと見た限りだと、グレムリンにケットシー、幻栗鼠（ラタトスク）に黒妖犬（ブラックドッグ）……だがドラゴンの雛（ひな）やグリフォンの幼生体はいない。当然だった。

　待合室に座ってしばらく待つ。カリーネは優しく接してくれたが、待つ時はひとりぼっちだった。最初のうちは学生時代の実績とか、論文のアピールポイントを、と手ぐすね引いていた。だがいまは、とにかく幻獣医の仕事にさえ就ければそれでよかった。

　十分ほど経って、ドアが開いた。今度こそ雇い主かと思ったが冴えない暗い感じの男性だった。今度は助手かと俯く。それで気を悪くしたのか、当の本人は困惑して部屋を隅から隅まで見回した。

　結局、視線はミアに落ち着く。

「失礼。今日面接に来たのは、きみ？」

「は、はい」心なしか震える。まさか。

「じゃあ来て。執務室で話すから」

　そのままスタスタ去ろうとする背中に、勇気を持って声をかけた。

「あの」

「何か？」

　振り向く。流し目の感じが、ミアの癇（かん）に障（さわ）った。

「魔女アシュリー・ラングレンは奥の部屋でお待ちなのでしょうか」

「おれがその魔（﹅）女（﹅）アシュリー・ラングレンだけど」

　ミアは目を見開く。はあ？　この男が？