　──味がしない。

　そう仮称『天華』は口にしたが、全くの無味ではなかった。口にしたそれからは、僅かばかりの温もりと、生臭い鉄の香り。独特の味と、ほんの少しの粘性を確かに感じていたのだ。

　それらの情報は、彼女の血液が正しく血液であるという事実の証左であった。しかし仮称『天華』はそれの他に求めていた味があったらしい。ほんの少しの間をはさみ──再び喉笛へと噛み付き、先ほどよりも強く血を吸った。

　仮称『天華』が感じたのは──先程と変わらぬ味と、香り。そしてほんの少しの温もりだけ。

　現実を前に──こ（﹅）ん（﹅）な（﹅）筈（﹅）は（﹅）な（﹅）い（﹅）、あ（﹅）り（﹅）得（﹅）な（﹅）い（﹅）──と、仮称『天華』は訝しみ「やっぱり味がしない」と口にした。それらの意味するところは不明。現状わかるのは、仮称『天華』の機嫌が悪い方向へと傾いている事だけだった。

「无名（むめい）。貴女は外へ出たのよね？　世界を旅したのよね？」

　答えはない。彼女──无名（むめい）は虚ろな表情で浅い息を繰り返すばかりである。仮称『天華』が抱擁（こうそく）を解くと、彼女は力なく壁へ凭れ掛かりそのまま倒れてしまった。仮称『天華』は優しく抱き起こすと、そのまま語りかける。

「他の子達に会って、記憶を取り込んで────だから、此処へ来た。違うの？」

　仰向けになったことで気管に血が流入したのか、彼女は激しく噎せる。その度、二人の白装束に染みが増えた。しかし二人ともそれを気にする様子はない。仮称『天華』はアルカイックスマイルのまま、彼女を見をおろしていた。

「…………会った、けど。皆、死ん……で、た」

「生死は関係ないのよ无名（むめい）。彼女達に触れたかどうか──それが大事なの」

　仮称『天華』の問いに対し、彼女は首を横へ振った。その瞬間、仮称『天華』が「嘘をついても無駄よ」と鋭く言い放つ。

「貴女からは他の子達の匂いがするもの。少なくとも雪原の彼女──蓮華（れんか）には会ってる。そして彼女の記憶を継いで、欠片も取り込んだ筈よ」

　沈黙を肯定と捉えたのか、仮称『天華』は話を続ける。

　仮称『天華』曰く彼女──无名（むめい）は相手の記憶を読み取れるらしい。またその際に『天華（アマナ）』の欠片を回収する力があるのだという。

　欠片と表現しているが、石片のような形あるものではないとの事。理由は不明だが、无名（むめい）以外には取り出す事の叶わぬ代物なのだとか。

「──……雪原の蓮華（れんか）。埠頭の彌華（みか）。書館の華猗（かい）。廃村の華篶（かえん）。彼女達は『天華（アマナ）』の欠片をその身で育てていた。なのに彼女達はそれを封じ、彼女達として生きていくことを望んだわ」

　曰く──仮称『天華』や无名（むめい）を含む彼女達は皆『天華（アマナ）』の血縁である。その生まれや育ちはおろか、生きた時代すらもが異なる者達を此処に閉じ込めていた。中でも最も新しい者が彼女──无名（むめい）であった。そして无名（むめい）を含む全ての彼女達を引き揚げたのは仮称『天華』であると言う。

　……ただ、それでは辻褄が合わない。仮称『天華』自身が語った言葉が真実であるのなら、彼女もまた誰かに引き揚げられた者である。仮称『天華』を引き揚げたものは一体誰なのだろうか？

「天華は、なにがしたい、の」

「何もかもを凍らせてしまいたいだけ」

「……それは、貴女の願い？　それとも、彼女の願い？」

　彼女の言葉に、仮称『天華』の眉毛が動き──寸秒の間を挟んでから「どういう意味？」と苛立ちを滲ませた声で問う。これに彼女は、軽い喘鳴交じりの声で「そのままの意味」と答えた。

「そんなの、どっちでも良いじゃない」

「良く、ない……から、聞いた」

　相変わらず喘鳴交じりではあるが、彼女の声には少しばかり活力が戻っている。その代わりに、仮称『天華』の表情は陰りが差していた。

　暫しの間、視線を交わした後に──仮称『天華』は溜め息をつき言葉を続ける。

「────正直、わからない」

「そう」

「……どっちでも良くないって言っておきながらそれ？　少し酷くないかしら」

「わからない事を、無理に、話す……意味は、ない……もの」

　彼女は答えると、ふらつきながらも立ち上がり仮称『天華』へと向き直った。彼女の出血は止まった様子だが、未だ傷むのか片手で傷口を押さえている。満身創痍の様相には変わりなかったが、その目だけは活力に満ちていた。

「天華。貴女は──あの子を、見たの？」

　心当たりはないのか、仮称『天華』は怪訝な表情で彼女を睨む。これを彼女は「否定」と捉えたのか、ほんの少し悲しげな表情で仮称『天華』を見ていた。

「蓮華（れんか）お姉ちゃんも、彌華（みか）お姉ちゃんも、華猗（かい）お姉ちゃんも、華篶（かえん）お姉ちゃんも、わかってた。わかっていたけど、向き合おうとせずに、拒絶した。あの子がどうして泣いていたのかを、知ろうと、しなかった」

　時折咳き込みながらも語る彼女を前に、仮称『天華』の表情は難しいものになっていく。身の内に抱く感情は、疑惑と苛立ちだろうか？

「无名（むめい）、貴女は誰の記憶を見たの」

「確証はない。けど……きっとこれは、幼少期の、天華（あまな）だと思う」　

「……そんな記憶、私は知らないわ」

「貴女じゃ、ないよ。これは一番最初に産まれた子──ううん、天華（あまな）に初めて成った子の記憶」

　この発言を前に、仮称『天華』は初めて驚きの表情を見せた。しかしその表情はすぐに消え、強い疑念と怒りの混じった表情へと変わる。言葉もなく、じっと見つめたまま仮称『天華』は彼女との距離を潰した。

「なら聞かせて。天華（あまな）はどうして泣いていたの？」

「自分の帰る場所を、凍らせてしまったから」

　この答えを耳にした仮称『天華』は「信じられない」といった表情で彼女を見ていた。両者間──もとい血縁の娘達全員に『初代天華（あまな）』の記憶はある。だがその記憶を何処まで知覚出来るかについては、個人差が大きかった。

　最も古い個体である仮称『天華』は、初代とより深く繋がっている自覚があったのだろう。他の彼女達──蓮華（れんか）、彌華（みか）、華猗（かい）、華篶（かえん）、无名（むめい）──よりも初代の事を識っている自信があったらしい。

「…………私は、なにも憶えていなかった。ここの石棺に閉じ込められた理由も、経緯も何一つ知らなかった」

　険しい表情の仮称『天華』を余所に、彼女は話を続ける。

「外が真銀（ましろ）になった理由も、閉じ込められていた理由も。お姉ちゃん達が誰から逃げようとしたのかを知りたかった。けどソレよりも──心の何処かで感じていた『悲しみ』の理由が知りたかったの。それを識るために蓮華（れんか）お姉ちゃん、彌華（みか）お姉ちゃん、華猗（かい）お姉ちゃん、華篶（かえん）お姉ちゃんに聞いたんだよ」