溺れる魔人の器

第17話 マカロンの気まぐれ

　………………————。

　どれくらいの時間を、ここで過ごしていたのか……。

　気づけば人の過密さも薄れて、街は夜の世界へと姿を変え始めていた。

　酒場のほうからは、淡い照明の光と、楽しげに奏でられた音楽が漏れている。

　イレーナの傍にはマカロンが立っていて、談笑しているようだった。

　錯覚から目覚めた私は、二人の元へ再び脚を動かした。

「アイオ、何処にいっていたのですか？」

　……刺客の事は、正直に話すべきなのだろうか……？

　話してしまったことで、この先の道のりが、イレーナにとって不安なものになるのなら……言わないことが正解のように思うけど……。彼女には自分の身に起きる全てを知る権利もある……。

　柄にもなく小難しい事を考えて、答えを出せず口籠る私に、鼻先で笑ったマカロンが口を開いた。

「あんたね、イレーナちゃんはそんな弱っちぃ子じゃないのよ。覚悟に身を投じ始めた女ってのは、誰より何より強いんだからっ」

　……的を得ていると言えばそうだ。

　イレーナは弱い人じゃない。

　さっきあったことを、全部話そう。

　まずは、彼がマカロンだというところから……。

＊

「え！？　ちょっと待って！　分かんなかったなんてことあるぅ——っ！？」

　彼の真実を知ったイレーナは、あまりの衝撃に放心状態で、マカロンはその姿に笑い転げている。

　マカロンが女性だと(女性ではあるけど？)信じきっていたイレーナとしては、今のマカロンは何処からどう見ても、男なのだろう。

　肌は浅黒く、筋肉質でがっちりした短髪の、まさに『男の中の男』だ。

　混乱するのも仕方がない。

　イレーナが落ち着いたところで、私は刺客の事、そしてこれからの事を一通り話し、マカロンへ尋問にも似た質問を投げかけた。

「——で、何者？　協力した理由は？」

　マカロンは不敵な笑みを浮かべて「ここじゃなんだから」と私達に、自身の店へ来るように提案してきた。

　こちらも聞きたいことはいくつかあって、それを断る理由はない。

　それに……今イレーナには、マカロンの存在が必要なんじゃないだろうか。

　大人の言葉はこういう時に頼りになるはずだ。

　私が司令官に対して、そう感じたように……。

　イレーナの意見も聞き、私達の間で相違がないことを確認した上で、マカロンの店へと付いて行くことにした。

＊

「ちょっとゆっくりしておいて、着替えてくるから」　

　マカロンはそう言って、奥の部屋へと入っていった。

　残された私とイレーナは、三人掛けのソファに並んで腰掛けた。

　奥の部屋から、夜風がこちらに通り抜けてきて、ひんやりとして気持ちがいい。

　目を瞑ると、虫の音まで鮮明に聞こえてくる。

　この活気立った街に、こんな落ち着いた場所があるのも、なんだか現実味がない。

　あの時、刺客の話を聞いたイレーナは取り乱すこともなく、ただ静かに聞いていた。彼女は今、何を思っているのだろう……。

　暫く続いた沈黙が、穏やかな口調で破られた——。

「怪我などしてないですか？」

「この通り元気」

「アイオは強いですもんね」

「相手が弱すぎただけだよ」

「そう……ですか」

「……うん。あ、そういえば……」

　……——奥のほうから足音がして、言いきれないまま、会話が打ち切られてしまった。

「お二人さんお待たせ〜」

　……昼間の姿のマカロンが戻ってきた。

　長い髪は、がっちりとした肩幅を覆い隠し、塗られた口紅は昼間よりも自然に仕上がっている。

　ただ、頭の被り物の位置がしっかりずれていて、違和感でしかない。

　どうでもいいけど。

　私とイレーナの向かいに、小さな木の椅子を持ってきてマカロンが座った。

「さてと。ちびすけの聞きたいことは私が何者であるか、そして協力したのはどうしてか……よね？」

　私は頷くだけで、イレーナも黙っていた。

「単刀直入に言うけど、私はたまーにアスピスで、基本は世界が愛する『火炎の輝き』の大人気演者よ！」

　…………え。

　横にいたイレーナは、私よりも驚いて、口が半開きになったまま動かない。

　マカロンがアスピス……。確かに、理に適った話ではある。

　どう考えても、マカロンの身構えは素人じゃない。

　確実に私よりも経験の多いマカロンと、対峙することになっていたら……護衛の任務は果たせても、この身はただでは済まなかっただろうとも思っていた。

　ただ、マカロンからは『強者の貫禄』が惜しみなく漏れ出している。

　……というより、隠す気がなく丸出しなくらいで。

　外部ではそれを隠して行動をすることを、アスピスでは義務付けられている。

　アスピス部隊の中で、実際に会ったことがあるのは、マカロンで四人目だ。

　普段他の三人は、同じ部隊の人間にさえ、あまり能力を見せることはない。

　私達は、いつだって敵同士になり得る場所に身を置いているからだ。

　一体マカロンは何を考えているのだろうか……。

「それと、協力した理由はただの気まぐれよっ」

「……ふーん。じゃあ、どうして力丸出しなの？」

「あー……それは、他人が私の何を知ろうとも、私が平伏す事はない。だから、隠す必要を感じないし、そもそも面倒なのよ。……つまり、私は無敵ってことね♡」

　丸出しの理由はさておき……マカロンが王女と見抜いて、私達に明言したことは、『言っても支障がない』ということだったのだろう。

　恐らく深い意味はない……。考えなく言っただけだ。

　私の風貌はアスピス部隊のそのもので、こちらの素性なんてマカロンにはすぐに分かっていただろうし……。

　私達が仲間だと認識して助け合うということも、それが任務じゃなければ皆無だ。

　協力したのはただの気まぐれ……本当にそれだけなのかもしれない。

　マカロンは、ここからが本題だと言わんばかりに話しを続けた——……。