エレクトラの婚約者

第5話 婚約者候補と初顔合わせのお茶会

お茶会当日、私は普段着を着せられていた。

義母が来てから、服を新しく買ってもらった覚えがない。

婚約者候補の方とのお茶会なのだ。ドレスくらい新しいのが欲しい。さすがに執事のセバスに掛け合いに行ったが、セバスはものすごく困った顔をした。

「それが……奥様が要らないだろうとおっしゃって」

「要るに決まっているではありませんか！」

「お金を全部、アン様とステラ様に回してしまわれるので、本当に困っています。今、お父様は遠方ですので、確認が取れないのですよ。お父様から奥様に言っていただかないと、使用人ではどうしようもありません。お父様から、奥様については何も指示をいただいていないのです」

私は驚いたし、セバスも本当に困っている様子だった。

「いつもの旦那様らしくないと思います」

「でも、私の婚約は、お父様が決められたと聞きました。その件に関しては指示が来ているのですよね？」

「ええ」

セバスは言葉少なに答えた。本当らしい。セバスも有利な結婚話と思っていないようで、逃げるように自分の仕事に戻っていってしまった。

お父様は、私のことなどどうでもよくなってしまったの？

あの義母と結婚して、アンとステラの方が大事になってしまったのかしら？

私は不安になった。

もう何もかも信じられないような気持ちだった。

この結婚話、進めていいのかどうかわからない。判断がつかない。

だから、お茶会に普段着で出るなんておかしいと思ったが、相手に気に入られなかったらこの話はなくなるので、いっそ好都合かもしれないと考えた。なにしろ相手は十四歳の子どもで、将来もわからない。財産も爵位もないのだ。

考えすぎて、頭がごちゃごちゃになってきた。

「客間へどうぞ」

義母気に入りの侯爵家からきた侍女が、我が物顔に私を客間に案内した。

私が客みたいだ。この家、私の家なのに。

どうして私は自分の家で小さくなっているのかしら。

客間の大きなソファの真ん中に、深々と埋まるように座っていたのは子どもだった。

私を見ると、起き上がるのが大変そうだったが、なんとか立ち上がって、あいさつした。立ってみると意外に背があった。成長途上なのね。

「マーク・モートンと申します」

意外に落ち着いた調子の声でちょっとびっくりした。もっとかわいい声かと思ったのだけど。

「まあ。かわいいわね。まだ、小さいのにもったいぶってご挨拶出来て。えらいわね」

横から声がした。アンがはやし立てているのだ。二人とも、私より先に部屋に入って、モートン様と話をしていたらしい。

「マーク。さっきのお話の続きをしてよ。学校で何が得意なのかって話してたわよね」

ずいぶん馴れ馴れしいな。もしかすると、義姉たちの侯爵家の親戚なのかしら。

「モートン様は、アンやステラのおうちとご親戚ですか？」

「あら、いやだあ。私たち、侯爵家よ。モートン伯爵家とは縁もゆかりもないわ。初めて会ったのよ」

アンが大きな声で訂正を入れた。

「私たちのこと、呼び捨てにするなんて失礼ね、エレクトラ」

ステラがニキビの目立つ顔で言った。

だって、私の義姉なのですもの。モートン様の手前、様付けはおかしいではありませんか。

「いいえ。どちらかと言うと、ハワード家の方にご縁があります」

マークは冷静だった。アンとステラのことはまるっと無視した。

「そうなのですか」

他に話すことがなかった。マークも被害者なのかもしれない。この年齢では、婚約は考えていなかっただろう。

「エレクトラ、マークは乗馬や剣術に興味があるのですって。こんなに小さいのに！」

「将来は騎士かもしれなくてよ？」

案外、この義姉たちは役に立つかもしれない。なにしろ、失礼だわ。モートン様は怒って出ていってしまうかもしれない。

「モートン様は、騎士学校に入られるご予定ですか？」

私は彼に聞いてみた。

「いいえ。王立高等学院に行こうかと思っています」

私たち三人はびっくりした。

王立高等学院は相当優秀でないと入れない。将来のエリート養成校だ。主に司法官や、王宮でも大臣などを多く輩出している超難関校だった。

お父様が私の婚約者として選んできたと言うことは、そう言うことなのかもしれない。つまり、マークは非常に優秀なのでは。

「あそこは難しいって聞いたわ。相当、お勉強ができないと無理よ」

「そうですね」

マークは落ち着いていた。

「あらあ。この子、わかっているのかしら。普通無理よね」

アンがつぶやくように言った。

入学を検討している本人は、難関校だと言うくらい十分承知していると思う。普通、無理よねって失礼だな。

それに普通ってなんだ。

この間、小耳にはさんだけど、アンは数学と国語と一般教養、ステラは数学と地理と歴史と一般教養が落第寸前らしい。自分を普通に置くから、無理よねとか言うんだわ。

「ハワード嬢は何がお好きですか？」

「学科ですか？　歴史と地理が好きです」

数学よりましだ。

マーク様がほんの少し微笑んだような気がした。

この子どもは賢い。なんだかそんな気がした。