成人男性、魔法少女として覚醒し固有魔法で最強となる

08 崩落溝[1]

　次には、――全てが凪（な）いでいた。

　いつの間にか、僕は大きな交差点の真ん中に立っていた。

　シン、と耳を刺す静寂。

　眼前には、廃墟の如（ごと）き、無人のビル街。

　グレーに影が落ち、明かりなく佇（たたずむ）むそれら街並みと、立ち並ぶ高層建造物群。

　そしてその頭上に広がるのは、冴（さ）え冴（ざ）えと鮮烈（せんれつ）な青（﹅）空（﹅）。

　眩い太陽。白い雲。

　視界に入ったそれら全てが、静止していた。

　人通りも、車の往来も無く、静寂の中、――ただ周囲には、赤く、停（﹅）止（﹅）を示す信号機たち。

　胸中に、当惑が沸き上がる。

　――なんだ、これ？

　一瞬前まで、全身で風を切り、疾走していたハズなのに、――と、そして気づく。

　体が動かない。

　――いや、動（﹅）け（﹅）な（﹅）い（﹅）。

　知らぬ間に、シャルロットの気配も失（う）せている。携えていたはずの武器（フランベロジュ）も無い。

　――転移（ジャンプ）には成功したのか？

　――何が起きている？

　――ここは、目的の位相、――【崩落溝（ほうらくこう）】なのか？

　そんな思考が、次々と、脳裏を巡りだした時――。

「――えにしちゃん」

　背後から声。――少女の、涼やかな音色。

　咄嗟（とっさ）に振り返ろうとし、――しかし、振り向けない。

　身構えようにも、体がぴくりとも動かない。

　そんな僕の背後に、誰かの気配が立った。

　右後ろの髪に、何かが触れる。

「――っ！！」

　驚き、しかし声を上げる事もできない。

　されるがままに、……髪をかき分け進むそれが、やがて頬に辿（たど）り着き。――手だ、とそう判（わか）る時には、ひやりとした、柔らかく、あどけないその指先が、僕の頬を優しく撫でていた。

「動かないで――」

　囁かれる、優しい声音が、静寂を頼りなく上塗りする。

　どこか掠（かす）れたような響き。その声に、なぜだか僕は、ふと懐かしいような感覚を覚える。

　そして、右耳たぶに、何かを留（と）める感触。

　その後、まるで名残り惜しんでいるかのように、再び髪に触れられ、――その感触も消え。

　次の瞬間、一斉に、信号が青へと変わる――。

＊

『――にし様！！　えにし様！！』

　シャルロットの声。

　切羽詰まったような声音が、僕を呼んでいる。風音が戻っている。

　気づけば、僕は上空へと舞い上がっていた。

　――いや。

　違う。すぐに気が付く。舞い上がっているのではない。

　落（﹅）ち（﹅）て（﹅）いた。

　俄（にわ）かに、重力の方向が変わったのだ。

　状況把握がまるで追いつかない、――ものの、直感するに、僕はいま、恐ろしいスピードで地面に向けて落下している。

　見上げれば、頭上に街。

　いま、頃合いは夜に戻っているようだ。家々やビル街には、どうしてか明かりひとつ無く、――それらは、足元に広がる夜空よりもなお暗い。

　逆に夜空には、いつにも増して、星々と月とがいっそう煌々（こうこう）と鮮やかに輝いており――。

『――えにし様！！　ご無事ですかニャ！』

　鋭く、シャルロットの声。

　目を遣（や）れば、ほど近くで、シャルロットがきりもみしながら、僕と一緒に落下しているところだった。

「シャルロット！！」

　手を伸ばすと、シャルロットが空中でワタワタと姿勢制御し、僕の袖（そで）につかまり、腕へとよじ登ってくる。

「よし！」

　僕は、そのままシャルロットを小脇に抱え込み、叫ぶ。

「――着地するよ！」

『了解ですニャ！』

　ぐんぐん、頭上へ迫ってくるビル群。

　僕は、そのうちのひとつ、屋上へと狙いを定める。

　そして、勢いよく体を捻（ひね）って宙返り、ぐるりと逆さまになる視界の中――。

「――ッ！！」

　ブーツの裏が、地面を捉（とら）らえ、――衝撃。

　――を、膝で緩衝（かんしょう）。

　制動し、静止。

　バサリ、と翻（ひるがえ）るスカート。

「ッ、フウ――」

　思わず息をつく。

　心臓が、バクバクと高鳴（たかな）っている。

　なんとか、着地できた。

　……というか我ながら、いま、もの凄いアクロバティックなアクションをした気がするぞ。

　普通、この高さから落ちたらただでは済まないハズ。魔法少女って、こんな、身体能力も上がるのか？

「すごいな、コレ……」と、思わず独（ひと）り言（ご）ちる。

　思い返せば、超速度での現場急行に加え、高高度からの華麗な着地。

　なんというか、魔法少女になりたてホヤホヤの状態にしては、かなり上出来なんじゃないかな？　ちょっと、自画自賛したくなってくるよ。

　――と、しかし、そうも言ってられない。

　むしろ、本番はここからである。

　短く息を吐（つ）いて立ち上がると、シャルロットが腕の中でじたばたと声を上げる。

『えにし様！　――今しがた、約（﹅）１（﹅）０（﹅）秒（﹅）間（﹅）、えにし様との接続をロストしていましたニャ！　ご無事ですかニャ！』

　その言に、「――あ」と、僕は思い至る。

　そうだ。そういえば、先ほどわずかな間の出来事。

　無人のビル街、鮮烈な青空、交差点。

　そして確か、背後に立っていた少女が、僕の右耳に触れて、――何かを留めたのだ。

　思わず右耳に触れると、耳たぶに、何か、アクセサリーのような小さなものが留（と）まっている。

　――なんだこれ？

　――というかあれ、現実だったのか……？

　次々、疑問が沸き上がるが、――僕は、頭を無理やり現実に引き戻す。

　今は、吟味する余裕はない。

『――おそらく、ジャンプの際、何かに割り込まれたと考えられますが――』

「わかった」僕は、腕の中で動転したようにもがくシャルロットを撫で、落ち着かせる。「でも今はア（﹅）レ（﹅）を優先してくれるかな？」

『そうでしたニャ！　――ス（﹅）キ（﹅）ャ（﹅）ン（﹅）を開始しますニャ！』

　シャルロットは思い出したように声を上げ（……やっぱりなんか、けっこうポンコツっぽいね？　けっこうかわいいかも）、――続いて、再び暗号のような呪文を唱え始める。

『――最寄りのアンカーへ接続要求、承認。権限昇格要求、承認。ソナー起動、臨時スキャンを要求――』

「よし」

　それを耳に入れつつ、僕はすぐさま動き出す。

　シャルロットにス（﹅）キ（﹅）ャ（﹅）ン（﹅）を任せる間（あいだ）――。

　――ターゲットとなる【歪（ひず）み】がどこに居るか？

　――いま自分が居る位置は？

　まずもって、それら状況把握をしなければならない。

　僕は、屋上の縁（へり）へ近寄り、屈み込んで、下方を俯瞰（ふかん）し――。

「うおっ……」

　眼前に広がる異様な風景に、思わず絶句する。

　光なく、宵闇に沈む街。

　そこに、巨大な穴が開いている。

　目算（もくさん）、ゆうに直径数キロメートルはありそうだ。

　僕の居るビルは、ちょうど辺縁（へんえん）にあり、穴へ向かうにつれ、地面はなだらかな勾配（こうばい）をなして落ち込んでいき、ずっと向こうは、もはや円筒状の、縦穴じみた様相（ようそう）となっている。

　そしてその向こう岸さえ、宵闇に紛れて霞掛（かすみが）かり、見通せない。また、穴の中も同じく、月明かりも届かぬ闇（やみ）に黒々と覆われている。

　だが、僕が驚いたのは、その巨大さのみではなく、――信じがたい事に、その円筒に沿って、重（﹅）力（﹅）が（﹅）発（﹅）生（﹅）し（﹅）て（﹅）い（﹅）る（﹅）ようなのだった。

　つまり、円筒の内側をぐるりと、街がそのまま、穴の中心に向かって立ち並んでいるような状況である（さすがに、地面がかなり無理のある感じで変形しており、家々やビル群はボロボロに倒壊している）。

　その様相（ようそう）を数瞬（すうしゅん）で把握しつつ、――僕は身震いする。

　というのも、道中でシャルロットに聞いたのだ。

　曰（いわ）く、『位相』とは『並行世界（パラレルワールド）』のようなものだ、との事。とすれば――。

　――これが、パラレルワールド？？

　それは、要するに、別世界？　とはいえ、いままさに眼前にある通り、この景色が現実に存在しているという事を意味するわけだが、……まるで現実とは思えない、恐ろしく、――しかしどこか、美しささえ湛（たた）える光景に、僕は戦慄してしまう。

　位相の通称は、確か、【崩落溝（ほうらくこう）】。

　誰が名付けたか、まさにそのまんまなネーミングだな、と、慄（おのの）きながらも、若干笑えてくる。

　そして同時に、別の事にも気づく。

　穴の手前側、その上空で、色とりどりの光がチカチカと瞬いている。

　おそらく、４名の魔法少女たちだ。

　距離にして、ここからおよそ５００メートル。

　そして、その上空――つまり、より穴の中心に近い位置――に目を遣（や）れば、配信で見た、例の幾（﹅）何（﹅）学（﹅）模（﹅）様（﹅）が浮遊している。

「デカいな……」という呟きが、思わず口を付いて出る。

　空間そのものを歪（ゆが）めるような、光の屈折、そして、赤白く細い光の筋とが、寄り集まり、球状に複雑な紋様を織りなしている。

　ともすれば見惚（みと）れてしまいそうな、美しいその姿は、しかし少なくとも、直径５０メートルはありそうだ。

　ターゲット名は、確か――。

　――固有名【監視者（ゲイザー）】。

　その名前が何を意味するのかは不明だが、星形（ほしがた）多角形やスピログラフを幾（いく）つも組み合わせたような、それら複雑な模様は、脈打（みゃくう）ち、歪曲（わいきょく）し、刻々とその様相（ようそう）を変えながら、――毎秒、殺人的な量の光弾（こうだん）を周囲に放っている。

　そして、ただの光の弾のように見えるそれが、街並みに降り注ぎ、しかしてコンクリートを無慈悲に切り裂いていく様（さま）を見るに、――あれに当たれば、たとえ身体能力が幾何（いくばく）か良かったとて、無事では済まないだろう事もわかる。

『――えにし様！！』

　シャルロットの鋭い声が割り込み、僕は現実へと引き戻される。

　あらかた状況を把握できた頃合い、まさにベストタイミングである。続くシャルロットの言葉は――。

『出ましたニャ！　既知の結果は省略、未（﹅）知（﹅）の（﹅）ス（﹅）ケ（﹅）ー（﹅）ル（﹅）として、一方向のみ検出。――第５軸方向に厚（﹅）み（﹅）が０．１８８ポイント、ですニャ！』

「よし……！！」

　その報告に、思わず拳を握る。

　――当（﹅）た（﹅）り（﹅）だ。