崩壊の導～闇に選ばれた俺が終焉世界を断ち切るまで～

第1章 導き

第1話 天帝と闇

　天帝（あまかど） 宵（よい）。今年で十六歳になる。

　俺には――神から授かるとされる『導（しるべ）』を使いこなす才能が、驚くほど無かった。自分でも情けなくなるくらい、何度挑戦しても、何度練習しても、うまくいかない。毎日の稽古で汗を流し、夜通し祈りを捧げても、結果はいつも同じ。導（しるべ）の気配すら感じられない。

　周囲の視線は痛くなかった。皆優しくて暖かい。期待されることもなく、見下されることもなかったが、それが逆に悔しかった。誰も俺を特別扱いしない。それが、俺の無力さを強調しているようで、心がざわつく。

　毎日神社に足を運んでは神に祈った。「どうか……俺にも力を」と。信じることしかできなかった。信じるしか、俺には残されていなかった。古い木造りの神社は、いつも静かで、蝋燭（ろうそく）の灯りが優しく揺れている。そこが俺の唯一の安らぎの場所だった。

　誰かに守られ続ける人生なんて、絶対に嫌だった。誰かの背中に隠れて、震えながら助けを待つような生き方なんて――俺の理想とは程遠い。俺は自分の足で立ち、風を感じ、太陽の下を歩きたい。誰かの影に隠れるのではなく、光を浴びて前へ進みたい。

　俺は、俺の力で立ちたい。自分の意志で選び、進み、戦いたい。誰かの盾じゃなく、誰かの荷物でもなく――ちゃんと、俺という存在をこの世界に刻みたかった。たとえそれが、どれだけ険しい道であっても。

　そのためには、どんなに才能が無くても、どれだけ遅れていようとも、足を止めるわけにはいかなかった。諦めたら、そこで終わりだ。俺はまだ、諦めきれなかった。

　でもそんな必死な思いも虚しく、俺は結局力を授かられることはなかった。神社の祭壇前で膝をつき、祈りを繰り返す日々が続く。外の風が窓を叩く音が、俺の孤独を強調するようだった。

「なんでだよ……」

　ぽつりとこぼれた声は、自分でも驚くほどかすれていた。どうして俺には、神様が振り向いてくれないんだ。あんなに祈ったのに。誰よりも願っていたのに。俺の声は、神社の天井に吸い込まれ、消えていく。

　俺が悪いのか？ 俺が……弱いから？ 努力が足りなかった？ それとも、生まれつき価値がないから？ そんな疑問ばかりが、頭の中で渦を巻く。答えはどこにもない。誰も教えてくれない。神様でさえ、黙ったままだ。

　俺の声は、まるで空虚に吸い込まれていくようだった。どれだけ叫んでも、どれだけ泣いても誰にも届かない。誰も、俺に手を差し伸べてはくれない。神社の空気は冷たく、俺の心をさらに凍えさせる。

　胸の奥に、黒い何かがじわじわと広がっていくのを感じた。希望が冷たく、静かに消えていくようだった。俺の心に闇が覆い掛かっていく。影が長く伸び、俺を飲み込もうとする。

　――その瞬間。

　目の前に、突然、見覚えのない男が現れた。

　あまりにも突然すぎて、息を呑む。誰だ――と、問いかける暇もない。そこに立っていたのは、まるで神の化身のような、美しい男だった。神社の蝋燭（ろうそく）の光が、彼の姿を幻想的に照らす。

　紫と黒が織り交ざったメッシュの髪が、静かに揺れるたびに艶（つや）やかな光を帯び、まるで夜空と黎明（れいめい）を併（あわ）せ持ったような神秘的な輝きを放っている。服装は古風で、黒いローブのようなものが体を覆い、威厳を漂わせている。

　ただ立っているだけなのに、周囲の空気が一変したように感じた。重く、厳かで、それでいてどこか懐かしいような――不思議な感覚。神社の静けさが、さらに深みを増す。

「え……？」

　思わず声が漏れる。何が起こっているのか、理解が追いつかない。さっきまで一人きりだったはずなのに――俺の目の前に、確かに何かがいる。心臓の鼓動が速くなる。

　すると、男が口を開いた。

「汝（なんじ）は何故、そうも嘆くのだ」

　その言葉は、深く静かに、俺の心の奥底へと染み渡っていくようだった。誰も届かなかったはずの場所に、初めて誰かの声が届いた気がした。声は低く、響き渡る。

　その男は、まっすぐに俺の目を見つめたまま、静かに問いかけてきた。不思議なほど落ち着いた声音だったけれど、その言葉には妙な力があった。心の奥を優しく、けれど確実に抉るようなそんな響きだった。

　そして俺は、反射的に口を開いていた。理性よりも先に、胸の内側から感情がこぼれ出た。言葉が止まらない。

「俺だって……！」

　声が震える。けれど、止められなかった。溜め込んでいたすべてが、溢（あふ）れ出す。

「俺だって、神様からの寵愛が欲しいんだ！　力が……力が欲しいんだよ！　誰かに守られてばかりの人生なんて、もう嫌なんだ！　俺は――俺は、自分の手で、誰かを守れるようになりたいんだ！」

　その言葉は、ずっと心の奥に閉じ込めていたものだった。情けなくて、恥ずかしくて、誰にも言えなかった本音。それが今、見ず知らずの男の前で、すべて溢れ出してしまった。神社の壁に、声が反響する。

　けれど、彼は何も否定しなかった。驚きも、呆れもせず、ただ静かに俺を見つめていた。そして、すっと俺の方へ近づいてきた。距離は一歩、また一歩と縮まり――気がつけば、彼の顔が目の前にあった。息遣いが感じられるほど近く。

　そのまま、彼は俺の耳元に口を寄せ、低く囁（ささや）く。

「汝（なんじ）に――我の力を与えてやろう」

　その言葉が耳に届いた瞬間、時が止まったような気がした。世界が静まり返る。

「……え？」

　理解が追いつかない。何を言っているんだ？けれど、次の瞬間俺の体を激痛が貫いた。胸から全身へ、電流のような痛みが広がる。

「ぐっ……あ、あああああっ！」

　胸の奥から、焼けつくような熱が走る。骨が軋（きし）む。血が沸騰するような感覚に、思わず膝から崩れ落ちた。地面が冷たく、俺を支える。

「な……なんだ、これ……っ！？　体の中が……燃えてる……！」

　痛みに叫びながら、地面に倒れ込む。視界が歪み、意識が引き裂かれそうになる中――彼は、冷ややかに俺を見下ろしていた。表情は変わらず、静かだ。

　その姿は、美しさを纏（まと）いながらも、どこか人ならざる威厳と恐ろしさを漂（ただよ）わせていた。蝋燭（ろうそく）の光が、彼の影を長く伸ばす。

「汝（なんじ）のその強き願いに免じて、我が力を授けよう」

　その声は静かだったが、確かに響いた。魂の奥底に直接語りかけてくるような、不思議な声。言葉が俺の体に染み込む。

「但（ただ）し――」

　彼の表情がわずかに険しくなる。声に重みが加わる。

「我の力を真に解き放てるのは、辺りが闇に染まった時のみ。それ以外の時は、己の力で我を引き出してみせよ」

　言葉の意味が、すぐには理解できなかった。けれど、その不吉さと同時に――確かに何かが、俺の中に流れ込んできているのを感じた。熱く、重く、そして底知れぬ力。体が震え、力が満ちる。

　それは、祈り続けて、ようやく手にした答えだった。俺の願いが、ようやく届いた瞬間。

　彼はそう言い残すと、ふっと俺の目の前から姿を消した。まるで幻だったかのように、跡形もなく。神社に、再び静けさが戻る。

　次の瞬間――意識が、ぷつんと途切れた。闇が俺を包む。

　＊＊＊

「――う……ん……」

　微かなうめき声と共に、俺はゆっくりと目を開けた。重たい瞼（まぶた）を押し上げると、見慣れた天井が視界に入る。神社の天井だ。

　辺りを見渡すと、そこは神社だった。さっきまで祈りを捧げていた、あの祭壇の前――まさしく、いつも通りの静けさが広がっている。蝋燭（ろうそく）の灯りが、優しく揺れている。

「……あれ……？なんで……俺、こんな所で倒れて……？」

　思わず口をついて出たその言葉に、自分でも答えられない。確かにさっきまで、あの男がいて……力を与えるとか、痛みとか、何か――確かに、あったはずなのに。夢……だったのか？ 頭がぼんやりする。

必死に思い出そうとしても、痛みと声の断片しか浮かんでこない。確かに何かがあったはずなのに、霧がかかったように曖昧で――まるで意図的に思い出せないようにされているかのようだった。イライラが募る。

　けれど、胸の奥にはまだ、熱の残り火のような感覚がうっすらと燻っていた。あれが幻だったとは、とても思えない。何かが、確かに俺の中で始まってしまった――そんな気がしてならなかった。体が少し熱い。

「……わからない。けど、何か……変わった気がする」

　胸の奥にはまだ、微かに残る熱の名残。それだけが、あれが現実だったという証のように思えた。俺はゆっくり立ち上がり、教会の扉を開ける。外の空気が冷たく、俺を現実に引き戻す。

　混乱と違和感を抱えながら、俺はそのまま神社を後にし、自宅へと帰った。道中、風が髪を揺らし、心のざわめきを増幅させる。

　この出来事が、俺とあの方との最初の出会いだったことを、この時の俺はまだ深く知らない――。未来への扉が、静かに開き始めた。

　＊ ＊ ＊

　――時を同じくして。

　上空、雲一つない夜空のさらに向こう。ひとりの男が静かに下界を眺めていた。星々が輝く中、彼の姿は闇に溶け込みそう。

　その男こそ、先程宵（よい）に力を授けた者――人ではない、何か強大な存在だった。神々しいオーラを纏（まと）い、静かに浮かぶ。

　彼は鋭い瞳で地上を見つめながら、口元に薄く笑みを浮かべる。紫と黒の髪が、夜風に軽く揺れる。

「あの器（うつわ）なら……きっと我の期待に応えてくれることだろう」

　その声には確信と、どこか愉悦（ゆえつ）が混じっていた。まるで、長い間待ち望んでいた遊びがようやく始まったかのように。瞳が輝く。

「さぁ……これから我を、存分に楽しませてくれよ」

　その言葉を最後に、男の姿は夜の闇に溶け込むようにして、静かに消えていった。星空が、再び静かに輝き始める。