愛よ天地を焦がせ

三章 二話 予想外の確執

　太陽（チャスム）が恵みよりも試練を下界に投げかけるこの季節、王都シャグナでは夜明け前に仕事を始めてこの時間には休息を取る者が殆（ほとん）どだ。朝の内に撒（ま）いた水が獰猛（どうもう）な火神（ルドラ）の舌に舐（な）め取られるような時間に活動していると、下手をすれば熱に中（あて）られて思わぬ病を起こすことも有る。

　だがミーシャーナがこの歳で馬に乗れないという事を秘密にしておきたいというリレイナの要望から、軍の早朝鍛錬が一段落したこの時間帯を見計らっての練習開始と相成った。

　灼熱の季節が過ぎ去ればまた時間と場所の確保に憂慮（ゆうりょ）することになりそうだが、ひとまずミーシャーナは何年ぶりかで挑む馬とそれを引いてきた教師に対してやや行き過ぎなほどに勢い込んで挨拶する。

「ロシナンテ伯（シャイーフ）ロミオ―サが一子、ミーシャーナです！此度（こたび）は急な要請の受諾（じゅだく）、有難く思っています！」

「！…はい！尊い血筋（シャイーフ）のお役に立てるとのことでわたくしめも大変光栄に思っております、今回ミーシャーナ姫様の教師の任を賜（たま）りました、リュースラ県（マファフィシ）のリンドと申します」

（やれやれ、互いに緊張しすぎだな…）

　力みかえって教師に挨拶する銀髪の少女を見て微笑ましく思っているリレイナだが、彼女自身も正式な馬術を教わったことは無い。自分も何か得る所が無いかと期待して初歩の教導を真剣に少し離れた場所から聴講する。

「ミーシャーナ様は馬に触れるのは初めてとお聞きいたしましたが、間違いありませんか？」

「いえ、少々誤解があります。幼い頃に体が弱かったために屋外での練習が難しかっただけで、全くの初心者という訳ではありません」

「おお、左様でしたか。これは失礼をば…ふむ、ならば…」

　ミーシャーナの馬術に対する練度を改めて確認した後、しばらく黙考したリンドはまず何を伝えるべきか考え始めた。

（ふむ、これは難航しそうだな）

　リンドはまず用意された白鹿毛の馬ロニュクにミーシャーナを騎手として信頼させる所から始めた。馬にとって人を乗せるというのはそれなりに負担の伴う労働だ。気性が荒い馬の場合、気に食わない人間は平気で振り落とそうという事も珍しくはない。

　ロニュクはそういった事をしないようにという基準で選別されたので心配は無いだろうが、だからといって馬が騎手に不満を抱いていてはこれから長く続くミーシャーナとロニュクの関係には良くない。

　だが人の側があまり甘やかすのも良くはない。馬が騎手を侮っているとその指示に従わないかもしれないからだ。ただ馬に乗るだけならば補助に入る人間‐この場合はリンド‐が躾（しつ）けるという方法も有るだろうが、ミーシャーナは自分で馬を操るのを望んでいるのだから、ロニュクに彼女自身を主人と認めさせなければならない。

（…のだが…ミーシャーナは思った以上に大きな馬の体に怯（おび）えてしまっているようだな。まあ無理もない話ではある。妾（わらわ）とていきなり今の成長したレーンドに幼い時に引き合わされたら腰が引けただろうしな）

　本来ならば馬に乗る訓練というのは幼い時に自分専用の子馬を選んでまずは日々の世話を通じて互いに信頼関係を築くところから始めるものだ。今回ミーシャーナの外聞を憚（はばか）って性格の穏やかな成熟した馬を宛（あて）がったが、やはり一足飛びというのは無理が有ったのかもしれない。

　リンドもおそらくその辺りを軽く考えていたために現状を打破する方法が用意できていないようだ。さらに問題なのが教師も生徒も傍（そば）で王太子を待たせているという点を意識して、気も漫（そぞ）ろになってしまっている事。騎馬の側も上の空になっている人間を騎手として忠を尽くそうなどと考える筈（はず）も無い。本来ならばそこを指摘して矯正（きょうせい）するのが教師の役割なのだが。

「いったい何を睨（にら）めっこしているのです、あの娘は？」

「む？キシューカではないか、どうしてこんな所に？」

「ご挨拶ですわね姉上。先程きちんとどこで練習するのかお尋ねしましたわ」

「ああ、あの質問はそういう…なんだ、ミーシャーナがそんなに気になっていたのか？」

　悪循環に陥っている二人と一頭の様子を少しハラハラしながら見守っていたリレイナを驚かせたのは先程別れたはずの妹姫だった。突然の奇妙な言動の理由には得心したが、姉に対する愛情が時に奇妙な方向に捻（ね）じれる妹が、親友の練習の邪魔にならないかを危惧（きぐ）して牽制（けんせい）しておく。

「キシューカ、そなた自分の馬はどうした？」

「姉上も例の白馬をお連れになってはいらっしゃらないご様子ですが？」

「ミーシャーナは練習を始めて最初の日だからな。悪戦苦闘している横で自分だけ楽しむのも具合が悪いと思ってな。それで馬に乗らないつもりなら何故そなたはここに？」

「妾《わらわ》はあくまであの娘が姉上のお傍（そば）にあるのが相応しいか見定めに来たのです。別に馬を乗り回しに来たわけではございませんわ」

「余計なお世話だな、誰が妾（わらわ）の友となるかなど自分で決める」

「その言い様がもういつもの姉上らしくございません。先程も姉上の助け舟が無ければ妾（わらわ）に一方的に問い詰められて泣き出しそうな様子だったではありませんか。そのような軟弱物を王者の後継者たる姉上が何故大事になさるのです⁉」

「妾（わらわ）の気の強さを包む穏やかさが性に合うと思っておるのだ。貴族（シャイーフ）の女には珍しい気質だとは思うが、その気性の美点が判らぬキシューカではなかろう」

「姉上はあの娘に誑（たぶら）かされているのです！」

　リレイナはミーシャーナの美徳を論理的に説（と）いているつもりだったが、親友を否定されてつい詰（なじ）る風になっていたのかもしれない。議論はたくさんだとばかりにキシューカは姉の言葉を遮（さえぎ）ると、ドシドシと足音が聞こえそうな勢いでロニュクの前で立往生しているミーシャーナに向かって歩いていく。

（まずいな、あんな調子では馬が怯（おび）えてしまう）

　自分の態度が却（かえ）って練習を邪魔する要因を作り出したと理解したリレイナが後を追うより早く、キシューカはミーシャーナを叱咤（しった）する。

「そなた！さっきから何を愚図愚図しているのだ！さっさと跨（またが）ってしまえ！」

「え？キ、キシューカ殿下？」

「あ、あの…え…？」

「妾（わらわ）の事などどうでも良い！貴重な姉上の時間を無駄にせずさっさと練習とやらを始めんか！」

　リレイナは可能な限り素早く判断してすぐにキシューカに追いついたのだが時既に遅し。姉より僅（わず）かに背の低い妹は、突然の難詰（なんきつ）に驚くばかりの銀髪の娘と状況を全く飲み込めない教師が満足に説明もできない勢いで怒鳴る。

「待てキシューカ、馬の様子を見るがいい」

「姉上？馬が…あ」

　癇（かん）の強いキシューカも敬愛する姉姫に諭（さと）されて気付いたようだ。先程までゆっくりと振られていたロニュクの尻尾は恐怖を感じた犬がするように丸まって股の間に潜り込んでいる。

　馬は元来臆病な動物だ。怒号飛び交う戦場でも平常心を保てるようにと厳しく鍛えられた軍馬でもないのに、すぐ傍（そば）でこんな大声を出されて平気でいられる筈（はず）も無い。

「すまないな、ミーシャーナ、そして教師リンド。今日はもう止（や）めておくと良い」

「リレ…殿下…でも…」

「いえ、ミーシャーナ姫様。リレイナ殿下の仰（おっしゃ）る通りです。ロニュクが気分を損（そこ）ねてしまったので今日はもうこれまでに」

「…すまぬ。妾（わらわ）の責任だ」

「あのぅ、貴女様は？」

「リンド先生、このお方はサレナイア3世陛下の次女、キシューカ殿下でいらっしゃいます。見学に来てくださったのですね？」

　ミーシャーナの紹介に応えることもできずしょげかえるキシューカを慰（なぐさ）めるつもりで、リレイナは妹の細い肩に柔らかく手を添える。だが普段気丈に振舞っている分、一度落ち込むと立ち直るにはやや時間がかかりそうだ。

　これはしばらく放置するしかないと思ったリレイナはリンドに頷きかけ、後片付けを始めるように無言で促（うなが）す。

「では今日の練習はここまでに。リレイナ殿下、キシューカ殿下、ミーシャーナ様、ロニュクはわたくしめが厩舎（きゅうしゃ）に戻しておきますので、お三人様はこのままお帰りください」

「いえ先生。折角の機会ですから私がロニュクの銜（はみ）を取って歩く事はできませんか。少しでも触れ合っておきたくて」

　ミーシャーナの言葉にリレイナの女にしては少し分厚い掌（てのひら）の下でキシューカの方がピクリと動く。もっともらしい理屈を付けてはいるが気落ちしたキシューカをリレイナに慰（なぐさ）めさせようというミーシャーナの意図は明らかだ。

　ミーシャーナ（同い年の少女）の気遣いが裏目に出た形だが、姉姫の狼狽（ろうばい）をよそに骨の髄（ずい）まで強情な妹は却（かえ）って奮起した。

そっとリレイナが添えた手を払いのけると昂然（こうぜん）と顔を上げて柘榴石（ラァル）の瞳を睨（にら）んで告げた。

「舐（な）めるでない。妾（わらわ）が姉上に寄りかからねば何もできない幼子にでも見えておるのか…とはいえ今日の事は妾（わらわ）の未熟が招いたこと。誠に済まなかったと言っておく」

「いえ、お気になさることのないように、殿下。リレイナ様はいつでもお時間を空けてくださいますから」

（？キシューカが妾（わらわ）の友人に突っかかるのはいつもの事だが、ミーシャーナの側にも険（けん）が有るようにみえるな？）

「あの…両殿下…」

「ああ、すまない教師どの。また次の練習の日取りは追って連絡する。そなたは気にせず後片付けを頼む」

「承ってございます」

　リレイナが促（うなが）すとほっとした様子で男は白鹿毛を引いていく。それを見届けたリレイナはパンパンと手を叩いてどこか緊迫した様子の少女たちの注意をこちらに向ける。

「リンドは馬を戻した後ここの細々した作業が有るだろう。邪魔せぬように今日はお開きとしようではないか」

「はい、姉上。今日は大変失礼いたしました。それではごきげんよう」

　すっかりいつもの調子を取り戻した様子の、姉と同じ陽（ひ）が傾く直前の

夏の空の色の瞳の少女は、編み上げた長い金髪を軽く下げて挨拶すると絹服（ハリール）を颯爽（さっそう）と翻（ひるがえ）して去って行った。

　それを見送った柘榴石（ラァル）の瞳の少女は深く溜息（ためいき）をつく。

「あ～うむ…今日は残念だったな、ミーシャーナ」

「はい、あ、いえ…その、わたしいけませんね。リレイナ様の妹君なのだからもっと仲良くしなければと思っていたのに」

「最初の出会いが良くなかったからな。妾（わらわ）とキシューカは似ているようでも気性が違う。少し馬が合わないという事かもしれんな」

「いえ、そうではなく…いいえ、きっとこれからはもっと…はい！」

　何か納得しているらしい親友を奇妙に思ったが、今回の失敗は忘れてまた改めて馬術に挑んで欲しいとリレイナは考えた。