追放魔術師の再起録 〜錬金術で異世界革命〜

第5話 北の大地の村へ

夜明け前、レオとカイルは森の奥を進んでいた。

先ほどの戦いで倒した森狼（シルヴァヴォルフ）――いや、カイルの言葉を借りれば「オルフェン」の死骸が遠ざかる

「オルフェンってなんなんだ？あいつらはシルヴァヴォルフじゃないのか？」

カイルにレオが問いかける。

「オルフェンってのはここらの地域での呼び方だ、王国の方では呼び方が違うんだな。あまり王国の方には近づかないからなあ知らなかったよ。ただあいつらは普通の魔物とは違う。群れで行動し、狙った獲物は執拗に追い詰める。遺跡の周辺にまで現れるようになったってことは……」

カイルは険しい顔で言葉を切った。

「何か異変が起きている、ってことか？」

レオの問いに、カイルは無言で頷いた。

（やはり、ただの旅じゃ済まなそうだな）

レオは胸元に仕舞った指輪を握りしめる。

しばらく歩くと、森の景色が変わり始めた。

木々の背丈が低くなり、地面が岩混じりの土へと変わる。風は鋭さを増し、雪の名残が点在する。

「ここから先が北の大地だ」

カイルの言葉に、レオは顔を上げた。

視界の先、広大な白銀の大地が広がっていた。

「寒いな……」

「お前の格好じゃ無理もないな。この辺りの冬は、時に人を殺す」

カイルは毛皮のマントを翻しながら歩を進める。

レオもそれに続いた。

村の手前、一本道に差しかかったとき、カイルが足を止めた。

「……嫌な予感がする」

「どうした？」

レオが尋ねると、カイルは獣のような目つきで辺りを見渡す。

「この道……普段ならもっと踏み固められているはずなんだ」

言われてみれば、村に続く道の雪は、ほとんど踏み荒らされた形跡がない。

「人の行き来が減っている？」

「いや、それだけじゃない」

カイルは地面にしゃがみこみ、雪をどけた。

すると、現れたのは赤黒い染み――血痕だった。

「……最近のものだな」

レオは眉をひそめた。

「何があった？」

カイルは立ち上がり、村へと向かって歩き出す。

「確かめるしかねぇな」

村の門は開け放たれていた。

中に入ると、広場には雪が積もり、家々の扉は固く閉ざされている。

「……まるでゴーストタウンみたいだな」

レオが呟くと、カイルが口を開いた。

「人がいねぇ……いや、隠れてるのか？」

ふと、どこかの家の窓がわずかに開き、中から怯えた眼が覗いていた。

「おい、お前ら！」

カイルが声を張ると、窓は慌てて閉じられた。

「どういうことだ……？」

「何かが起きてるのは間違いねぇな」

その時だった。

「……助けて……！」

小さな声が聞こえた。

レオとカイルは素早く振り向く。

村の路地の奥――雪の中に倒れ込んでいるのは、一人の少女だった。