フィアス・レイヴン

第1話 儚き日常

「あ……」

　瞬く間の出来事は、無音だった。

　一呼吸遅れて、時が動き始める。

　無意識の状況確認。

　日常の一風景が、おれの手を止めた。

　いつものように洗い物をしていただけ。特段に力を入れていたわけでもない。

「気が付かなかったけれど、どこかにヒビでも入っていたのかな……」

　丸い皿が、二つに分離していた。つまりは、割れたのである。

　おれはぼそっと呟きながら、ひりとした痛みに視線を下げた。まるで袈裟斬りにされたかのような傷が、視界に入る。鮮血が、ぷくぷくと小さな丸をいくつも生み出していた。右腕の、手首から下。浅いが、長い。

　原因は一目瞭然。左手側に残された断面が、上下運動の勢いのまま、殺す暇もなく接触したからだ。

　縁を洗っていなければ、こうはならなかっただろう。

「えっと……」

　ふうと肩を下げる。ひとまず手についた泡を洗い流そう。皿だったものは一度横へ置いておく。あいつらが触らないように、気を付けておかないと。

「こんなところを見られたら、騒ぎ立てるだろうな」

　苦笑しながらぼやくと、ガチャリと扉が開いた。流水に曝（さら）す手をそのままに、そちらへ視線を巡らせる。少し汗ばんだ、人のいい笑顔がそこにあった。

「沙希人（さきと）、洗い物ありが――って、ううう腕えーっ！」

　腕の様子に気付いたと同時。ぎょっとした顔で叫ぶ、同じ年の少年。

　ああ、そうか。誰よりもこいつが騒ぐかと頭の隅で捉える。

　おれは濡れた手を拭き、驚きに揺れる栗色頭を見た。

　彼の足元には、袋いっぱいの生活必需品が置かれている。

「買い物ありがとう。お疲れ様。重かっただろう？」

「いや、そんなことはなかったよ。――って、だから腕！」

「ああ、うん。ごめん。皿を割ってしまった」

「ああ、うん。じゃないよ！　どうして笑っているのかなあ、きみは。とにかく、そこでじっとしていて。すぐに、救急箱を持ってくるから」

「悪いな。頼むよ」

　返事を聞いていたかどうか怪しいスピードでバタバタと駆けていく、栗色の柔らかな毛。彼の背が見えなくなってから、改めて縦に割れた皿を見た。

　まるで、一刀両断にされたかのようだ。

「やけに、綺麗な断面だな」

　美しささえ感じさせるそれに魅了され、誘われるようにそっと指を伸ばす。触れるかどうかというところで、美術品の元使用者が戻ってきた。

「こら、沙希人。不用意に触らないの。指先もくれてやるつもり？」

「そうだな。ごめん」

「もう……水では洗ってあるみたいだね。じゃあほら、こっちに来て」

　キッチンから、隣接しているリビングへ。呼ばれるがまま大人しく従い、彼の隣に座る。向かい合い、躊躇いもなく腕を差し出して傷口を向けた。重力に従って、赤がすっと滑る。

　優しい目元が、泣きそうになった。

「痛そう……平気な顔をしているけれど、痛くないの？」

　傷口周りの水分や血液を拭き取りながら、問われる。手つきはそっと優しいもので、ふわふわとした心地。まるで、壊れ物でも扱うかのようだ。

「見た目ほどじゃない。浅いから、大丈夫だ」

「ちっとも大丈夫じゃありません！」

　きぱっと両断され、互角の切れ味に目を丸くする。瞠目しているおれのことなどお構いなしに、てきぱきと動く彼の手が消毒薬を掴んだ。黙って眺めていると、鋭い痛みが走る。

「痛っ！」

「動かないで」

「いっ、たい！　いった！　痛い、痛いよ！」

「浅いから大丈夫だって言っていたのは、どこの誰ですかー？　ほら、我慢して。お兄ちゃんでしょ？」

「うっ……おれは、おまえの兄ちゃんじゃない……」

　ここでその言葉は、ずるいというものだ。

　思わず目を逸らす。長い付き合いの彼には、適当に流されてしまった。

「はいはい、痛いね。すぐ終わるから、じっとしていて」

「ぐ……」

　まだ血は滲み出ていたものの、長時間にも感じた消毒薬責めが終わり、おれは詰めていた息を吐き出す。大きめの絆創膏二枚を使用して、ようやく解放された。

「はい、おしまい。もういいよ」

「ありがとう」

　琥珀色の瞳をまっすぐに見て、お礼を言う。向こうも微笑み、軽く頷いた。

　しかし、刹那。眉尻を吊り上げ、表情を変える。

「どうして、きみは怪我をしたというのに、そうやって笑っているのかなあ？」

　不可解なのだろう。不審なものでも見るかのような視線だ。

　おれは、自身の唇が弧を描いていると自覚しながらも、問い掛ける。

「おれ、笑っている？」

「どこか嬉しそうにすら見えるよ」

「そうか。やっぱりおれは、笑っているのか」

「何なの？　血を見て、おかしくなったの？」

「おまえは、おれのことを何だと思っている」

　苦笑しながら尋ねると、至って真面目な顔つきで、彼は口を開けた。

「何って、相模（さがみ）沙希人、十三歳。正義感に溢れていて、優しくて、弟や妹たちの良いお兄ちゃんで、頼りになる、ちょっとおかしなぼくの大親友で、家族だよ」

「なんだよ、それ。真面目な顔で褒めるなんて、恥ずかしいことを……」

　不意打ちとは卑怯な。思わず面食らってしまった。

　しかし、揶揄も冗談もない。こいつは、そういう人間だ。

「きみが聞いたから、ぼくは答えたまでだよ。それよりも、もっと気にするところがあったと思うのだけれど？」

「そうか……ありがとう。嬉しいよ」

「沙希人……ちゃんと、ぼくの話を聞いていた？」

　呆れたように、一つ息を吐く友人。疲れているように見えるけれど、何かあったのだろうか。おれは小首を傾げる。

「今の言葉だろう？　聞いていたよ」

「本当に？」

「ああ。おまえが、おれのことを大親友で家族だと言ってくれた。そういう話だろう？」

　にこりと笑って言えば、更に肩を落とす彼。何やら、ぶつぶつと呟いていた。

「そうだね。それでこそ、沙希人だよ」

「そうか。ありがとう」

　お礼を言えば、諦めたような顔で苦笑して。それから、友人は表情を固くした。その様子に当てられて、気が引き締まる。

「沙希人。大事なぼくの親友」

　絆創膏の上から、そっと手を当てる同居人。彼の体温が温かくて、とても心地がよかった。

「大事なきみの体。もっと大切にしてあげてほしい。きみは、すぐに無茶をするから心配だ」

「ごめん」

「本当に悪いと思っているの？　だったら、どうしてずっと笑っているのか、答えてみせて」

　おれは、空いている左の人差し指で、頬をぽりぽりと掻いた。やや困りつつも、まっすぐな琥珀の瞳には、逆らえない。

「おまえが、おれのことを思って感情を向けてくれているのが嬉しくて、つい」

「う、嬉しくて？　それで、笑っているの？」

　きょとんとした顔に頷くと、みるみる頬を赤らめて、ぎこちない笑みを浮かべる彼。どうやら嬉しいが、表情に出ないよう堪えているらしかった。

「も、もう……沙希人は、仕方ないな」

　口ではそう言いつつも、声が弾んでいた。

　穏やかで優しい、平和主義の親友。彼の前でだけは、甘えてしまうおれがいた。

「さ、沙希人？」

　隣の肩に、ことんと頭を乗せる。最初は驚いていたものの、すぐに微笑んで力を抜いていた。

「どうしたの？　お休みモード？」

「重いか？」

「ううん、平気。気にせず、休むと良いよ」

「ありがとう、凪逢（ゆなた）」

「どういたしまして」

　心地よい声に、そっと目を閉じた。確かな温もりに、何でもない時間がかけがえのないものになっていく。

　人の面倒を見るのが趣味であるかのような親友と、今日まで兄弟のように育ってきた。幼くして孤児になってしまった彼を、両親が引き取ったのだ。

　同じ年で、同じ性別。こんな世の中だ。おれたちは、すぐに仲良くなった。

　父は既に亡くしてしまったけれど、凪逢がいてくれたから、母を支え、幼い三人の妹や弟たちに対して、良いお兄ちゃんでいられる。

　彼には、凪逢には、感謝してもしきれない。

　凪逢は、家族だ。親友で、大事なおれの家族。血の繋がりなんて関係ない。

　絶対に失いたくない。心の底から、そう思う。

「そういえば、割れたお皿そのままじゃない？」

「あ……」

「大変。あの子たちが戻る前に、片付けておかないと」

「そうだな」

　彼の言うとおりだ。おれは急いで立ち上がる。すると、隣の男の手で両肩を下に押された。ぽすんと、おれの体が椅子に収まる。

　突然のことに、おれは瞳を瞬かせた。

「何をする」

「いいから。沙希人は座っていて。せめて今日一日くらいは、安静にしておくこと」

「これくらい、平気――」

「じゃ、ありません」

　またもや、きっぱりと断言される。あまり食い下がっても不毛なので、おれは折れることにした。

「じゃあ、悪いな。頼むよ。気を付けて」

「わかった。任せておいて」

　ひらひらと手を振り、扉の向こうへと消える凪逢。自身よりも少し高い背を見送って、おれは手当てしてもらった腕にそっと触れた。

「早く治さないと。そうでなくとも、あいつは過保護だ」

　優しさを思い、くすりと笑みを零す。そうしておれは、目を閉じた。ささやかな安穏が、ずっと続くことを祈って。

　だが、この時のおれは、考えもしていなかった。

　腕の傷とは比べ物にならない痛みが、この先で待ち受けていることを――