ブイモンスター ～ Re:Alive ～

第1章 パン職人とブイモンスター

朝日が山の向こうからのぼり、境天（きょうてん）の空を橙色に染めていく。

村を包んでいた薄い霧がゆっくりと消えはじめ、植物に覆われた屋根や、小さな風力タービン、光を吸う黒いパネルが朝の光を受けて静かに輝きだす。まるで村そのものが新しい一日を呼吸しているようだった。

藍子（あいこ）は、目を開ける前に——パンの匂いで目が覚めた。

布団の中で天井の木目をぼんやり見つめながら、下の階にある薪窯（まきがま）がくぐもった音を立てるのを聞く。障子の隙間から差し込む金色の光が、畳の上に四角い模様を作っていた。

「……そろそろ焼きあがってる頃だよね」

お腹が小さく鳴り、藍子はむくりと起き上がった。黒い髪をさっと結んで引き戸を開けると、冷たい風が吹き込み、軒先の色とりどりの布が揺れる。屋根の植物が機械仕掛けの花びらを開き、内側の小さなパネルが朝日を吸収しはじめた。少し離れたところでは、小型タービンが風に合わせてのんびり回っている。

境天がゆっくり目を覚まそうとしていた。

藍子の部屋は狭いが、好きなものでいっぱいだった。

壁にはパンやケーキの絵が描かれた紙が貼られ、横には焼き時間や新しい具材のメモが並ぶ。低い机には料理本と、温室（おんしつ）の野菜を使ったレシピ帳が積み上げられ、その上の棚には輝く蓄電石（ちくでんせき）や組み木人形（くみきにんぎょう）、昔の線路から拾った磨かれた金属片が置かれている。誰も覚えていない時代の遺物。でも、藍子にはそれらがたまらなく綺麗に見えた。

薄手の服を身にまとい、腰にエプロンを巻きつけて部屋を出た。

階段を下りるごとに、焼きたてのパンの香りが濃くなっていく。

厨房では薪窯が柔らかな橙色を放ち、パイプを通してパン工房（こうぼう）全体に温かさを広げていた。壁に埋め込まれた小さな蓄電石が、わずかに光を脈打たせている。

すでに父が作業をしていた。腕まくりし、粉だらけの手で生地をこねている。

「おはよう、寝坊助」

「寝坊してないよ。ちゃんと起きたもん」

言い返しつつも、藍子は笑ってしまう。

焼きあがったばかりのパンを籠に移しながら、ふと昨日見た夢を思い出していた。

「ねえ父さん……また試してみない？ 北の温室で採れた果物と、あの根粉（ねこ）を混ぜた生地」

「またそれか！」

父は笑った。「試したいなら小さい量でやれ。まずは村の朝ごはんをちゃんと作ってからな」

「でも、私のお店を開いたら絶対人気になるよ？」

「店ねぇ。名前はもう考えたのか？」

藍子が返そうとしたその時——

壁の蓄電石が青く光った。

振り向くまでもない。

「今日は早いんだね」

ぱちん、と小さな音を立てて、黄色い毛並みの影がカウンターに飛び乗った。

パルスバン——藍子と暮らす小さなブイモンスター。長い耳を揺らし、細い金属のリングに抑えられた火花を散らす。

「早く来ないと、藍子の一番うまいパンが他のやつらに取られちゃうだろ？ 歴史的な不公平だぞ」

「はいはい、世界があなたの朝食を奪おうとしてるのね」

藍子は小さなパンを１つ置いてやる。「ほら」

パルスバンは大げさにかぶりついた。

「うん。やっぱり藍子は最高の人間だ」

「父さんの前で言わないで。絶対ヤキモチ焼く」

「ヤキモチどころか羨ましいぞ」

父も笑う。「客より食べてるくせに、褒められるんだからな」

藍子はもう１つパンを取り、布に包んだ。

「これはパルスバンのじゃないよ。賢司（けんじ）に持ってくの。何も持ってかなきゃ、あの探索団（たんさくだん）の椅子と同化しちゃう」

「巻物守りは相変わらずだな」

パルスバンがぺろりと前足をなめる。

二人と一匹は工房を出て、朝の村へ歩き出した。

外の空気は冷たく、土と水の匂いが混ざる。

境天の道は素朴で、透明な水が流れる細い水路に沿って伸びている。水車が回り、その力で粉挽き用の石や灌漑ポンプ、小さな発電機が動いている。木造の家々には生きた屋根が広がり、草花の間に簡易パネルが並ぶ。竹と再利用金属の骨組みにツタが絡まり、光と風を優しく整えていた。

ブイモンスターたちも働いていた。

水の小型ブイモンスターが水路の中で小さな波を起こし、温室に水を運ぶ。

風の個体は羽根車の輪に入って回り、止まらない風力を作り出す。

火の個体は、共同窯のそばで丸くなってうとうとしていた。

パルスバンは軽い足取りで石から石へ飛び移る。

「なあ藍子！ いつかさ、遠くまで行ってみようよ！」

両手（前足）を広げ、道全体を抱きしめるように言う。

「もっと大きな街、もっと大きな温室、見たことないブイモンスター！ きっと世界には、一生かかっても食べきれないパンがあるぞ！」

藍子は苦笑しながら包みを抱え直した。

「そうかもしれないけど……私はここが好き。父さんも、パン工房も、朝の匂いも、屋上の畑も。小さくてもいいから、自分のお店が欲しいの。それだけで十分、私には冒険だよ」

「冒険の定義がずれてるんだよなぁ……」

パルスバンは耳から小さな火花を散らしながらため息をつく。

「山の向こう、ちょっとは気にならないのか？」

「よく知ってる場所が好きなの。冒険って、何を失うか分からないんだよ」

その言葉に、パルスバンは歩幅を落として隣に並んだ。

いつも明るい青い瞳が、ほんの少しだけ真剣になる。

「……分かった。でもさ。もし藍子がいつか山の向こうを見たいって思ったら——」

にっと笑う。

「呼んでよ。その日が来るまでは、俺が向こうから冒険を持ってきてやる」

藍子は吹き出し、胸が少し軽くなる。

やがて二人は探索団の建物へたどり着いた。境天を守る、“軍隊みたいな”組織の本部だ。

周りの家より大きく、再利用金属で補強された木造の館。

屋根は屋上庭園のように緑で覆われ、雨水タンクがのんびり水を滴らせている。

入口には、根と回路を組み合わせたようなブイモンスターの紋章。

中は古い紙と金属油、それに外から入り込む細かな埃の匂い。

賢司はカウンターで、鼻にずり落ちた眼鏡を直しもせず、再生紙の新聞に沈み込んでいた。周りの棚には巻物や地図、古代の金属片がきれいに整頓されている。

藍子は包みを置いた。

「賢司、休憩。食べて」

彼はゆっくり顔を上げ、何度か瞬きをしてから微笑んだ。

「藍子か……何か忘れてると思ったんだよ」

「いつも何か忘れてるでしょ」

パルスバンがひょいとカウンターに飛び乗る。

「藍子が持ってこなきゃ、お前その新聞と一緒に干からびるぞ？」

賢司はため息をつき、新聞を慎重に閉じた。けれど指はまだ端をつまんだままだ。

「……普通の新聞ならよかったんだけどな」

藍子は首を傾げた。

「どうしたの？」

新聞を押しやるように差し出す。

「……首都で起きたらしい」

見出しには、暴走したブイモンスターの報告。

封鎖線の突破、エネルギー施設への襲撃、主要温室の混乱——

伴い手（ともないて）との“絆”の断絶、原因不明のエネルギー暴走。

パルスバンの耳が跳ねた。

「暴走？ 酒場の噂じゃなくて、正式な新聞に？」

「そうなんだ」

賢司は渋い顔で言う。「しかも一件じゃない。各地で起きてる。中央の探索団から警告も来てる。局所的なのか……もっと大きいのか、判断がつかないらしい」

藍子の背中に冷たいものが走った。

首都の巨大温室が荒らされ、蓄電石が割れ、タービンが止まり、街全体が闇に沈む光景がよぎる。

境天の水車、工房の畑、朝から動いている薪窯——

その全部が一瞬で壊れる想像が胸を締めつけた。

包みを持つ手に力が入る。

「……こっちにも来るの？」

賢司は一瞬黙り、そして言った。

「単なる局地的な異常なら来ない。……でも、報告の中に『残響施設（ざんきょうしせつ）』が近くにあったって記述もある」

パルスバンがぴたりと動きを止める。

「残響施設……またかよ」

「まだ確定じゃない。ただ中央からの指示ははっきりしてる。

——ブイモンスターの異常行動。

——古い施設の周辺での不審な動き。

どちらも、すぐに報告しろ、って」

賢司は二人を真っ直ぐ見た。

「二人とも、ほんと気をつけて」

藍子は静かにうなずいた。

外では、境天がいつも通り穏やかだった。

走り回る子どもたち、水車の回る音、優しく光る蓄電石。

パンの香りと花の匂い——何も変わらないように見える。

でも藍子の胸の奥で、何かがかすかに軋（きし）んだ。

——この平和は、思っているより脆いのかもしれない。

沈黙を破ったのはパルスバンだった。

「ま、暴走なんて起きても俺たちが何とかするだろ！」

胸を叩きながら言う。

「境天には、戦うパン職人と伝説の電気パートナーがいるからな！」

「その“伝説”、あなたが勝手に言ってるだけでしょ」

藍子が笑うと、賢司も少しだけ笑った。

けれど新聞にもう一度目を落とすと、その笑みは自然と消えた。

——暴走したブイモンスター。

——残響施設。

——不安定なエネルギー。

今朝まで藍子が考えていたのは、パンを焼き、自分の店を持つ夢だけだった。

境天はまだ静かだ。

けれど、遠いどこかで始まった“何か”は、確実にこちらへ近づいている。

そしてそれがたどり着いた時——

“パン職人の藍子”のままでは、いられなくなるのかもしれなかった。