糸を解くとき

第1話 月の下の足音

　夜の街は、まるで動脈のように脈打っていた。車のヘッドライトが濡れたアスファルトを照らし、ビルのネオンが空へ向かって滲む。交差点では行き交う人々の靴音が響き、コンビニの扉がひっきりなしに開閉する。都会は常に生きているのに、自分だけが死んでいる気がした。

　柊真はぼんやりと足を引きずりながら、繁華街を歩いていた。かつては美咲と何度も訪れた場所だったが、今はただの騒音と灯りの渦に過ぎなかった。酔いが回った頭で考えるのは、彼女の最後の言葉ばかりだった。

　──「私たち、もう終わりにしよう」

　別れを告げられたとき、彼はただ呆然と立ち尽くすしかなかった。何かが間違っていたのなら、正すことができたはずなのに。

　「……なんで、こんなことに……」

　呟きは雑踏に飲み込まれ、消えた。

　ふと、視界の端に小さな影が動いた。

　──黒猫。

　細い路地の暗がりに、黒い毛並みの猫がいた。街灯に照らされた瞳は琥珀色に光り、まるでこちらを見つめているようだった。

　「おまえ、こんなところで何してるんだ……？」

　猫は答えず、ゆっくりと歩き出した。足取りはどこか誘うようで、柊真はふらふらとその後を追った。

　路地裏は湿った空気に包まれていた。遠くから微かにジャズのメロディが聞こえる。猫は一定の速さで歩き続け、柊真が立ち止まると、少し振り返るようにしてまた進んでいく。

　「……案内でもしてくれるのか？」

　そう独り言を呟いた瞬間、視界が開けた。

　そこは小さな広場だった。壁には古びた看板がかかり、街灯の下にイーゼルが立てられていた。男が一人、絵を描いている。年の頃は五十代半ばだろうか。無精ひげを生やし、くたびれた帽子をかぶっている。

　柊真が立ち尽くしていると、男が筆を止め、ちらりとこちらを見た。

　「……おや、珍しいな。迷い込んできたのか？」

　「いや……猫を追ってたら、ここに来て……」

　「猫？」

　男が視線を落とした瞬間、柊真も驚いた。さっきまで目の前にいた黒猫が、どこにもいなかった。

　「……消えた？」

　「はは、ここの猫は気まぐれだからな。気にするな」

　男は筆を動かしながら続ける。

　「お前さん、何かを探してるんじゃないのか？」

　柊真は返事をしなかった。探しているものなど、もうないはずだった。

　それでも、この夜のどこかに、答えがある気がしてならなかった。

　──黒猫は、どこへ行ったのか？

　柊真はふと、空を見上げた。そこには冷たい月が浮かんでいた。